Capítulo 72

Embora a ameaça não estivesse dirigida a ela, Maxi ainda sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Riftan manteve seu olhar contra o olhar desafiador de Ursuline por um longo momento, então sacudiu os cavaleiros que o seguravam. Ele voltou para Maxi e agarrou seu braço antes de seguir adiante.

Ainda abalada, Maxi olhou para trás para os cavaleiros antes de subir apressadamente os degraus para acompanhar Riftan. Ele passou apressadamente pelo portão, sem se incomodar em diminuir o ritmo como costumava fazer. Maxi quase teve que correr para igualar seus passos enquanto eles atravessavam o jardim.

“R-Riftan…”

Ao ouvir a voz trêmula e sem fôlego de Maxi, Riftan finalmente parou.

Maxi não sabia o que dizer; sua boca simplesmente se abriu, mas nenhuma palavra saiu. A vergonha se instalou à medida que o choque passava. Como ela pôde permitir um espetáculo tão humilhante diante dele? Tudo o que ela queria era permanecer uma dama elegante e digna aos olhos dele.

Ela abaixou a cabeça para esconder as lágrimas que surgiam.

Olhando para ela, Riftan viu tudo.

“Então, por que diabos você teve que—”

Maxi se encolheu. A garganta de Riftan se contraiu como se ele estivesse engolindo uma bola de fogo.

Ele passou as mãos pelo rosto enquanto falava com voz sufocada: “Me desculpe… por você ter sido exposta a tais insultos.”

Surpreendida pelo pedido de desculpas inesperado, Maxi o olhou com os olhos marejados. Riftan praguejou entre dentes e segurou as bochechas dela em suas mãos.

“Me desculpe. Por favor, não chore.”

Ele se inclinou para esfregar sua testa na dela. Foi uma tentativa desajeitada e lamentável de consolação, mais adequada a um animal. O gesto terno levou Maxi ao limite. Ela soltou um único gemido e agarrou sua túnica, sufocando em um mar de lágrimas. Riftan pareceu entrar em pânico e começou a enxugar suas bochechas molhadas.

“Não chore. Eu juro por você, farei com que ele nunca mais fale assim com você.”

O cavaleiro não a insultou por causa de Riftan; a culpa era toda dela. O homem simplesmente a viu como ela realmente era — insegura, gaguejante, a tola e desajeitada Maximilian — e a desprezou por isso.

Seu coração doía. Se ela tivesse sido uma dama digna, então Riftan não teria brigado com um de seus próprios homens. Ele teria ganhado muito respeito se tivesse se casado com a princesa.

Ela estava totalmente envergonhada. Embora sempre tenha se odiado, nunca sentiu isso tão palpável e nauseante como agora. Ela enterrou o rosto em seu peito e fechou os olhos.

“E-Eu estou bem agora… v-você deveria voltar para seus deveres.”

“Seus olhos estão vermelhos.”

Eles estavam de volta aos seus aposentos.

“E-Eles ficarão bem assim que eu pressionar um pano frio sobre eles. V-Você não deve se p-preocupar…”

“Como eu não poderia?”

Maxi deu a Riftan um olhar apreensivo quando viu que ele hesitou na porta. De volta à sensatez depois de soluçar como uma criança em seus braços, ela estava muito envergonhada para encontrar seus olhos. Ela se sentiu incrivelmente grata quando Rodrigo o chamou para alguma coisa.

“E-Eu estava apenas… um p-pouco envergonhada. E-Estou b-bem agora… v-você realmente n-não precisa… se preocupar com m-meus assuntos…”

“É meu dever me preocupar,” disse Riftan com um tom sutil em sua voz. “Você é a única pessoa neste mundo com quem devo me preocupar. Eu sei que você está chateada, mas não diga tais coisas.”

Maxi estudou sua expressão austera com apreensão. Ela havia apenas o afastado para evitar outra confrontação com seus cavaleiros, mas parecia que ele tinha entendido como uma diretiva para não se intrometer em seus assuntos.

Encarando seus olhos sombrios, Maxi deu um sorriso amargo para si mesma. Uma nobre verdadeiramente digna teria exigido que seu marido fizesse o cavaleiro pagar por seus insultos, mas Maxi estava bem ciente de que não valia tal esforço.

Ela lhe ofereceu um pequeno sorriso para esconder seus pensamentos sombrios e se esforçou para parecer indiferente.

“E-Eu sinto muito. E-Eu não v-vou f-fazer isso novamente.”

“Fique aqui e descanse. Eu volto logo.”

“T-Tudo bem.”

Como se não estivesse convencido, Riftan estudou seu rosto pálido por um tempo antes de sair do quarto. Maxi se sentou em frente à lareira e encarou sem brilho as chamas crepitantes. Os gatinhos que estavam brincando com as franjas do tapete se aproximaram de seu colo. Eles esfregaram suas cabeças contra sua barriga, ronronando. Distraidamente, Maxi coçou suas costas e soltou um suspiro.

Seus envergonhosos passados se agarravam a ela como resíduo de óleo, congelando em seu coração. Será que ela realmente pensou que fingir ser uma grande e nobre dama mudaria sua verdadeira natureza?

Ela ainda era a inútil, a gaga Maximilian. Sobrecarregada pela impotência, Maxi se encolheu em posição fetal. A desesperança se transformou em ansiedade. Parecia que o castelo de areia que ela construiu com tanto cuidado estava desmoronando.

Será que Riftan realmente não se envergonhava dela? Ele permaneceria impassível diante dos murmúrios de seus homens? Ele não se cansaria dela um dia?

Duvidar do homem que só tinha sido gentil com ela a envolveu em uma onda maior de vergonha. Era esse estado mental distorcido que mais a envergonhava. Angustiada, Maxi enterrou o rosto nas mãos até que um impulso repentino — uma sensação de última esperança, um agarrar-se a palha — a fez levantar-se subitamente.

Quando saiu correndo do quarto, os criados que estavam iluminando o corredor baixaram a cabeça. Maxi aceitou fracamente a saudação deles e subiu as escadas aos pulos, pegando dois degraus por vez.

Ruth já estava de volta à biblioteca. Ela estava preocupada que ele não estivesse lá, mas ele estava entre os livros como se fosse inimaginável que ele estivesse em outro lugar.

“Eu não achei que você viria para a biblioteca novamente hoje, minha senhora. Há algo errado?”

Maxi balançou a cabeça, tentando recuperar o fôlego. Embora ela tivesse vindo aqui às pressas para vê-lo, ela não sabia o que dizer agora que ele estava na frente dela. Vendo sua hesitação, Ruth deu-lhe um sorriso melancólico e apontou para a cadeira à sua frente.

“Por que você não se senta primeiro, minha senhora? Eu estava pensando em chamá-la. Embora eu tenha me detido depois de perceber que Sir Riftan me mandaria embora da porta…” Ruth parou antes de soltar um longo suspiro. “Ele se acalmou?”

“U-Um pouco.”

“Isso é reconfortante.”

“Sir Ursuline ficou m-muito ferido?”

“Considerando quem o acertou, não muito. Ele poderia facilmente ter acabado com a mandíbula quebrada… mas como ele está apenas muito machucado, Sir Riftan deve ter se contido.”

Silêncio pairou sobre o quarto. Maxi desviou o olhar e olhou para o céu vermelho lá fora. Então ela olhou para o rosto magro do feiticeiro antes de observar as pilhas desordenadas de livros na mesa.

Ela queria perguntar algo a ele, mas a pergunta parecia uma espinha de peixe presa em sua garganta. Foi Ruth quem falou primeiro.

“Eu peço desculpas pelo ocorrido mais cedo, minha senhora. Eu nunca deveria tê-la levado até lá sem primeiro informar os cavaleiros. Foi um descuido meu. Os cavaleiros têm aceitado você mais recentemente, então eu presumi que estaria tudo bem.”

“N-Não. P-Por favor, não se culpe, Ruth.”

Maxi acenou com as mãos, constrangida com o pedido de desculpas inesperado.

“E-Está tudo bem. N-Não é como se… eu não soubesse como os cavaleiros s-sentiam em relação a mim… a-até eu teria reagido daquele jeito.”

“Isso não muda o fato de que Sir Ursuline passou dos limites. Os outros cavaleiros também o repreenderam por ter te ofendido tão publicamente. E tenho certeza de que Sir Ursuline também sabe lá no fundo que ele foi longe demais e se arrepende de suas ações.”

Maxi lhe deu um sorriso constrangido. Lembrando da hostilidade aberta no rosto do cavaleiro, ela achou difícil acreditar na última frase de Ruth. Como se lesse sua mente, Ruth lhe deu outro sorriso melancólico.

“Você pode achar difícil acreditar, minha senhora, mas ele não é uma pessoa ruim. Ele pode ser exigente, mas é um cavaleiro firme e leal. Ele sempre foi fiel a Sir Riftan. De fato, nenhum outro cavaleiro segue Sir Riftan com tanta fé cega. Mas desde o incidente, ele tem manifestado suas objeções sempre que pode.”

“I-Incidente?”

Hesitação passou pelo rosto do feiticeiro. Ele permaneceu em silêncio por um longo tempo antes de finalmente dizer com uma voz resignada: “Quando Sir Riftan recusou a mão da Princesa Agnes em casamento.”

Aquele nome, jogado tão inesperadamente, fez a espinha de Maxi se endurecer.

Ruth estudou sua expressão por um momento antes de acrescentar planamente: “Sir Ursuline Ricaydo é de uma família nobre proeminente. Frequentando o Palácio Drachium desde criança, ele é bem conhecido da família real. É por isso que Sir Ursuline mostra mais lealdade a eles em comparação com qualquer outro cavaleiro da ordem. Tanto que Sir Ursuline jurou um geas à Princesa Agnes no dia em que foi nomeado cavaleiro.”

Um geas era o mais alto juramento de devoção, deferência e adoração que um cavaleiro poderia prestar a uma pessoa a quem servia, e só podia ser jurado uma vez em sua vida. O rosto de Maxi caiu. Se Sir Ursuline tinha prestado seu geas à Princesa Agnes, então sua inimizade com Maxi era compreensível.

“E-Ele d-desejava que R-Riftan se c-casasse com a P-Princesa Agnes?”

“Francamente, sim. Se eu for honesto, e digo isso apenas porque é tudo passado agora — todo mundo na ordem pensava que ele se casaria com a princesa. Não apenas eram uma grande equipe em combate, mas eram considerados uma boa combinação. Todos achavam que era uma verdade não dita. Então você pode imaginar nossa surpresa quando ele recusou a oferta de casamento…”

Ruth parou, observando a reação dela.