Capítulo 78

A hesitação de Riftan era incomum. Ele soltou um suspiro.

“Convidados estarão chegando em algumas semanas. Serão entre vinte e trinta pessoas. Gostaria de ter os melhores quartos prontos para eles, além de um pequeno banquete de boas-vindas.”

Os olhos de Maxi se arregalaram. Ela esperava convidados na primavera. A notícia de que eles chegariam tão cedo a pegou de surpresa.

“Posso perguntar… quem… estamos esperando?”

“Provavelmente uma inspeção enviada pelo rei. Ele também envia os cavaleiros reais…” Riftan fez uma pausa, lançando a Maxi um olhar furtivo. Seus lábios sensuais se contorceram brevemente como se ele estivesse preocupado com o que estava prestes a dizer, mas toda emoção desapareceu quando ele acrescentou casualmente: “e a Princesa Agnes.”

Maxi prendeu a respiração. Ela encarou Riftan sem conseguir dizer nada. A princesa com quem ele já esteve conectado em negociações de casamento estava vindo para o Castelo Calypse. Maxi não sabia como deveria reagir a tal notícia.

Quando ela não respondeu, Riftan continuou com um leve tom de agitação. “É claro, ela está vindo apenas para inspecionar a terra a pedido do rei. Tenho certeza de que ele a designou para a tarefa porque ela é a única membro da família real com quem estou familiarizado e que já está em termos amigáveis com os Dragões Brancos.”

“E-Entendo.”

Maxi engoliu em seco. Ele usou a palavra ‘familiarizado’, mas ainda assim tocou um nervo. Eles eram camaradas que haviam lutado lado a lado durante a Campanha do Dragão; um conhecimento superficial era improvável. E se Ruth estivesse certo, o relacionamento entre Riftan e a princesa parecia próximo o suficiente para que todos pensassem que eles se casariam assim que a campanha terminasse.

Não querendo ser vista como uma mulher consumida pelo ciúme, Maxi engoliu em seco apesar do nó em seu estômago e se esforçou para parecer calma. Ela sorriu.

“Eu… vou… fazer os servos prepararem… os melhores quartos. Há… algo mais… que eu deva fazer?”

O olhar de Riftan a perfurou. “Você só precisa instruir as criadas a fazerem preparativos minuciosos para as boas-vindas. Não se preocupe com nada além disso.”

Sua resposta foi brusca, e sua atenção voltou para sua escrivaninha.

Maxi estava tão absorta em suas próprias emoções que não se preocupou com sua atitude estranhamente fria. Ela se levantou apressadamente antes que ele pudesse perceber sua angústia.

“Então… eu… vou informá-las… agora mesmo.”

“Deixo isso com você”, disse Riftan sem olhar para cima.

Maxi saiu imediatamente da sala e desceu as escadas apressadamente. Sua mente ainda estava confusa quando procurou Rodrigo para informá-lo da notícia. Foi nesse estado de turbulência interior que Maxi tentou processar a iminente visita da princesa.

Era normal para uma mulher de nascimento real visitar a propriedade de um homem que se recusou a se casar com ela? Qual seria o motivo da princesa para visitá-lo? Era possível que o Rei Reuben ainda não tivesse desistido de fazer de Riftan seu genro. A inspeção poderia ser apenas uma desculpa para a princesa vir e conquistar o coração de Riftan.

O pensamento a encheu de temor. Riftan pode não querer se divorciar dela agora, mas não havia garantia de que isso não mudaria. O que ela faria se a princesa usasse todos os seus encantos para seduzi-lo?

“Você está pálida, minha senhora. Está se sentindo mal?” Rodrigo perguntou preocupado ao ver a cor sumir do rosto de Maxi.

Maxi balançou a cabeça. “E-Estou… apenas… um pouco cansada.”

Não era hora para sua mente estar em outro lugar. Maxi fez o possível para afastar os pensamentos negativos de sua mente para que pudesse se concentrar na tarefa em mãos. Ela precisava garantir que os hóspedes reais não achassem que o castelo estava negligenciado. Não haveria tempo para revisar tranquilamente cada aspecto com Ruth como ela queria.

“Eu acho… que teremos que pedir para o A-Aderon… vir ao castelo novamente. Você poderia dizer a ele… que quero começar… a trabalhar no jardim… sem demora? Peça para começar… com os terrenos em frente ao grande salão, se… decorar todo o jardim provar ser difícil. Também gostaria… que novas árvores fossem plantadas.”

“Vou enviar a mensagem imediatamente, minha senhora.”

“E-E também… quero que os quartos de hóspedes sejam decorados com… tapeçarias coloridas e os… melhores linhos… preparados para as camas. Por favor, diga aos servos… que devem atender os hóspedes… com o máximo de cuidado… e certificar-se de que cada parte… do castelo esteja limpa.”

“Conforme desejar, minha senhora.”

Maxi não conseguia pensar em mais instruções. Seus lábios se abriram e fecharam várias vezes antes de ela finalmente murmurar, “Por favor, me informe se houver… p-problemas.”

Depois de dispensar o mordomo, Maxi retornou aos seus aposentos, onde começou mecanicamente a ler um livro sobre magia. Sua mente não registrava nenhuma das palavras. Ela folheava as páginas, mastigando o lábio.

Com nenhum sinal de um herdeiro, o casamento de Maxi e Riftan estava atualmente tão frágil quanto um pedaço de pergaminho. Poderia ser desfeito a qualquer momento se Riftan assim desejasse.

Sua ansiedade aumentou ainda mais quando ela lembrou o quão distante Riftan havia estado ultimamente. Ele havia assegurado a Maxi que não tinha a intenção de quebrar seus votos matrimoniais, mas quão forte era sua determinação? Não se enfraqueceria diante de uma beleza deslumbrante tentando seduzi-lo?

Ela realmente poderia estar vindo apenas para inspecionar as terras, como Riftan disse.

Maxi tentou desesperadamente apagar as nuvens cinzentas de ansiedade se formando dentro dela. Por mais obstinado que fosse, Riftan era um homem de integridade. Ele não se curvaria como uma cana sendo sacudida pelo vento.

Chega de pensamentos sombrios.

Riftan era um cavaleiro que havia jurado lealdade ao Rei Reuben; era inevitável que ele tivesse que interagir com a família real. Afundar-se em pensamentos autodestrutivos toda vez que isso acontecesse não adiantaria. Maxi precisou de toda sua força para se recompor.

Uma coisa boa em estar tão ocupada com os preparativos era que Maxi não tinha tempo para se afundar em seus pensamentos. Colocando até mesmo seus estudos em espera, ela reuniu mercadores no castelo para selecionar decorações para os quartos de hóspedes e começou a planejar o paisagismo dos jardins.

Não havia tempo suficiente para trabalhar em todo o jardim, então Maxi os fez preencher com arbustos e estátuas. Não demorou tanto quanto ela temia, já que o solo congelado começara a descongelar.

A guilda dos mercadores enviou trabalhadores para cavar buracos em intervalos fixos para as novas árvores, e os servos do castelo espalharam sementes nos canteiros de flores entre as mudas recém-plantadas. Era cedo demais para semear sementes, mas Maxi esperava que o composto de folhas misturado no solo permitisse que elas se enraizassem à medida que o clima esquentava. Ela queria que o jardim sem vida estivesse apresentável quando os convidados chegassem.

“Os cavaleiros reais… ficarão no anexo… enquanto Sua Alteza, seu séquito… e suas damas de companhia… ficarão… no grande salão. Você deve garantir… que tenham… tudo o que precisam.”

“Sim, minha senhora.”

“N-Não economize nos temperos… e não poupe esforços nos preparativos… use apenas utensílios de ouro ou prata… e certifique-se de que tenhamos vinho premium suficiente.”

“Sim, minha senhora.”

Maxi deu instruções meticulosas aos servos e inspecionou o castelo várias vezes ao dia para garantir que os preparativos estivessem indo bem. As criadas abriram as pesadas persianas e poliram as janelas opacas até que brilhassem. Os servos limparam as lareiras cheias de cinzas até que seus rostos ficassem cobertos de fuligem, e até esfregaram os braseiros para se livrar das marcas de queimadura.

Os preparativos não pararam por aí. Os servos também passaram um dia inteiro tirando água do poço e esfregando as manchas dos tapetes, carpetes e cortinas sujos. Maxi estava ocupada supervisionando tudo, além de preencher formulários de pedidos diários. Ela fez tudo sozinha, pois Ruth estava ocupado demais trabalhando em um dispositivo mágico.

Maxi sabia que todos tinham mais o que fazer do que ela, então não reclamou. Ruth trabalhava sem dormir, enquanto Riftan e os cavaleiros estavam ocupados desde o amanhecer até tarde da noite, planejando a construção da estrada que começaria na primavera.

Construir uma ampla estrada para conectar Anatol ao porto era um trabalho enorme. Riftan passava seus dias examinando mapas e discutindo as rotas mais rápidas e seguras com os cavaleiros, além de fazer um esforço considerável para garantir a mão de obra e os materiais necessários para a construção.

Toda essa atividade significava que a frequência de seus encontros diminuía. Riftan só retornava ao seu quarto tarde da noite, enquanto Maxi, exausta de suas rondas matinais, adormecia assim que anoitecia. Como Riftan voltava tarde e saía antes do amanhecer, houve até momentos em que Maxi não o avistou durante um dia inteiro.

À medida que passavam menos tempo juntos, Maxi ficava cada vez mais frustrada. Ela queria que Riftan a tomasse em seus braços e a beijasse com seus lábios macios e quentes. Ela queria se deitar sobre ele para poder enterrar o rosto em seu peito robusto como um gatinho e sentir sua mão grande acariciando seus cabelos.

Isso fazia Maxi desejar que a temporada de repouso nunca tivesse acabado. Ela sentia falta dos tempos em que os dois passavam dias inseparáveis dentro do castelo frio e sombrio. Isso a fez se perguntar se ele finalmente tinha se cansado dela. Será que essa distância significava que ele não sentia mais paixão por ela?

Tais pensamentos fervilhavam em sua mente enquanto ela deitava na cama à noite esperando por ele, a ponto de parecer que ela ficaria louca. Era mais fácil durante o dia, quando ela estava ocupada, mas deitada sozinha em sua vasta cama, passando a mão sobre o local frio e vazio ao seu lado, ela se enchia de todas as sortes de pensamentos negativos.

Maxi foi tomada pelo desejo de ver o rosto sorridente de seu marido, de cavalgar fora dos limites do castelo e de ficar a sós com ele.

Os convidados chegaram quando as frustrações de Maxi atingiram seu ápice. Em uma tarde ensolarada que anunciava a chegada da primavera, Maxi estava supervisionando o paisagismo do jardim quando recebeu a notícia de que cavaleiros portando o selo real haviam entrado em Anatol. Ela congelou com a notícia. Felizmente, o jardim não parecia mais um deserto graças às árvores plantadas por todo o lado.

Ela se apressou para dar as boas-vindas aos convidados. Embora não estivesse totalmente satisfeita com isso, Maxi estava grata por ter conseguido torná-lo pelo menos apresentável antes da chegada da inspetoria real.

Reunindo os servos, ela se certificou de que estavam posicionados de maneira ordenada na entrada do grande salão antes de retornar aos seus aposentos. Ela se inspecionou no espelho; seu vestido era luxuoso, mas ela não conseguia evitar a sensação de que faltava algo.

Ela abriu o baú onde guardava suas joias pouco usadas e se enfeitou com um broche, um colar e um anel. Em seguida, pediu a Ludis que rearrumasse seu cabelo. Não seria bom parecer inferior à quase noiva de seu marido.

Ludis parecia ler a mente de sua senhora e fez um esforço extra para trançar cuidadosamente seus cachos e envolvê-los com seda. Ela finalizou com uma deslumbrante coroa cravejada de joias.

Pouco depois, Maxi ouviu o estrondo distante de um kopel. Os convidados tinham chegado.