Capítulo 82

Maxi puxou as cortinas da janela da carruagem e observou a paisagem passando. Árvores brancas de bétula ladeavam a estrada bem pavimentada em fileiras largas. A luz do sol quente penetrava pelos galhos como chuva. A princesa sorriu enquanto ouvia o cantar dos pássaros.

“Estou feliz que esteja ensolarado hoje. Fiquei preocupada quando vi as nuvens de chuva ontem. Felizmente para nós, elas se moveram para o oeste.”

A princesa colocou a cabeça para fora da janela para aproveitar a brisa fresca antes de voltar o olhar para Maxi.

“Posso perguntar qual é o nosso primeiro destino?”

“Eu estava… pensando na… praça da vila, Alteza.”

A praça era a parte mais movimentada da vila. Também ficava perto do mercado, então Maxi estava certa de que haveria muito para ver. A princesa assentiu, contente com a resposta de Maxi.

“Nós passamos pela praça a caminho do castelo ontem. Notei que havia muitas tavernas e vendedores ambulantes lá.”

“Sua Alteza, certamente não está pretendendo passar o dia bebendo a essa hora?”

O tom do acompanhante real era severo. Era a primeira vez que o bem-apessoado acompanhante sentado ao lado da princesa falava. Maxi olhou para o homem com curiosidade. O acompanhante limpou a garganta e acariciou sua barba bem aparada antes de oferecer uma explicação.

“Sua Alteza tem um gosto por álcool. Não há uma cidade que ela visite sem passar pelas tavernas.”

“Sua Alteza… visita… tavernas da vila?”

Maxi ouvira dizer que cavaleiros ocasionalmente visitavam tavernas de plebeus para descansar, mas nunca ouviu falar de uma nobre fazendo isso.

Quando Maxi olhou para a princesa surpresa, a Princesa Agnes lhe deu um olhar astuto. “Misericórdia, visito tavernas para obter informações, não pela bebida. Elas são frequentadas por viajantes, então se ouve todo tipo de boatos.”

“Sua Alteza, você sempre pode confiar essa tarefa aos seus cavaleiros. Vamos admitir que é por causa do seu amor pelo excesso. Você se esforça para se juntar aos cavaleiros sempre que eles se reúnem… suas ações me deixam envergonhado demais para encarar Sua Majestade, Sua Alteza.”

“Eu nunca fiz nada vergonhoso,” retrucou a princesa com um toque de irritação. “Eu não gosto de ser deixada de fora. Não suporto quando as pessoas por quem arrisco minha vida estão se divertindo sem mim. Camaradas devem compartilhar todas as alegrias e tristezas.”

Ela ergueu o queixo elegantemente e continuou, “Acredito que é essa confiança que impulsiona os homens a superar a adversidade como um só.”

O acompanhante não recuou.

“Não acho que álcool seja o único meio de cultivar tal confiança, Sua Alteza.”

O lábio da princesa tremeu como se quisesse responder com dureza, mas ela apenas moveu a mão em irritação.

“Chega de sermões, Sybil. Não pretendo incomodar Lady Calypse insistindo em ir a uma taverna.”

Sem saber como reagir, Maxi soltou uma risada constrangedora. A princesa aparentemente vivia de forma não muito diferente de um cavaleiro. O título de feiticeira lhe permitia liberdades que normalmente eram inacessíveis às mulheres nobres.

Maxi se perguntou se também seria capaz de viajar livremente e visitar tavernas como a princesa se melhorasse na magia. Não parecia possível. Riftan nunca permitiria tal coisa quando já estava hesitante em deixá-la percorrer suas próprias terras.

O painel atrás do banco dianteiro se abriu, e Maxi ouviu a voz do cocheiro.

“O caminho à frente está cheio de pedras, minha senhora. Por favor, se segurem.”

Os quatro passageiros seguraram nas alças fixadas nas paredes.

Fiel ao aviso do cocheiro, a carruagem logo começou a balançar violentamente. Maxi transferiu seu peso para as pernas para não escorregar. A paisagem lá fora agora parecia tremer como se estivessem em um terremoto. Logo, eles limparam o caminho da floresta, e um riacho ágil, um moinho d’água e uma ponte larga surgiram à vista.

A carruagem desceu uma colina e atravessou a ponte. Do outro lado, foram recebidos por construções de madeira, tendas coloridas e barracas alinhando a larga estrada pavimentada. Maxi ficou surpresa ao ver que a vila estava mais movimentada do que ela antecipou. Grandes carroças e carruagens entulhavam a estrada junto com pessoas conduzindo burros e cavalos.

“Há um número considerável de grandes edifícios”, se maravilhou a princesa, olhando pela janela.

A princesa estava certa. Por todo Anatol, havia grandes estabelecimentos que não se esperaria de uma pequena vila no sul do continente. A construção dos prédios de três andares havia começado no último outono e agora estava completa, e mais terra estava sendo pavimentada para expandir a estrada congestionada.

“Mais lojas abriram depois que a Guilda de Mercadores Leviatã começou a trazer mais mercadorias”, explicou Ludis em voz baixa. “E como um grande número de mercenários vem para Anatol nesta época, as tavernas e estalagens, assim como os armeiros e ferreiros, conseguem obter bons lucros.”

A princesa Agnes encarava a janela.

“Ouvi dizer que a população aqui aumentou… mas não esperava ver uma vila tão próspera,” murmurou em voz baixa.

A princesa parecia estar absorta em pensamentos. Maxi lançava a ela olhares furtivos. Por que diabos a princesa teria vindo para Anatol? Sua reação peculiar deixava Maxi nervosa.

“Fui informada de que Riftan deixou o castelo ao amanhecer para visitar a pedreira. Ele planeja expandir o castelo?”

A pergunta da princesa foi abrupta após um período de silêncio observando pela janela.

“E-eu ouvi dizer que… ele está planejando construir uma extensa estrada… conectando Anatol aos portos. Deve ser por isso que… ele foi à pedreira.”

Os olhos da princesa Agnes se arregalaram antes que todo o seu rosto ficasse sério.

“Se ele conseguir construir essa estrada e reformar os portos, estará criando a rota mais curta conectando os Continentes Ocidental e Meridional. Anatol se transformaria instantaneamente no centro comercial mais importante.”

Pelo tom, Maxi teve a impressão de que a princesa não estava muito satisfeita com esse fato. Seu coração afundou. Será que Riftan havia irritado a família real? Seria essa a razão pela qual o rei havia enviado a princesa para inspecionar suas terras? Era apenas uma suposição, mas Maxi sentiu um frio na espinha.

Como se sentisse seu desconforto, a princesa Agnes rapidamente mudou sua expressão e acrescentou levemente, “No entanto, é claro que ele terá que fazer algo sobre os monstros primeiro. Se ele não os expulsar de Anatol, não será fácil convencer as grandes guildas de mercadores do Continente Meridional a virem para Anatol.”

“Suponho que muito dependerá da influência que a reputação do Sir Riftan exerce no Sul”, o acompanhante acrescentou.

Maxi estudou silenciosamente suas expressões e então virou o olhar para as estradas intricadas e os prédios densos que passavam pela janela da carruagem.

Será que Anatol realmente se tornaria uma cidade próspera? Embora estivesse cheia de pessoas, Anatol ainda era uma terra pequena que ainda não havia completamente perdido sua atmosfera rural.

Enquanto a área ao redor da estrada principal que levava à praça e aos portões do castelo estava movimentada, apenas antigas casas ocupavam as áreas externas da vila. As pessoas que moravam ali em sua maioria cuidavam de pequenos pomares ou criavam gado como ovelhas, cabras, galinhas e gansos. A ideia de que esse ambiente rural pacífico e simples poderia desaparecer deixou Maxi um pouco desapontada.

“Gostaria de dar uma olhada no mercado. Devemos descer e caminhar a partir daqui?” sugeriu a princesa quando a carruagem já havia percorrido metade da vila.

Maxi assentiu e abriu o painel para pedir ao cocheiro que parasse a carruagem perto do mercado. Pouco depois, a carruagem parou em um canto tranquilo da estrada. Os cavaleiros abriram a porta.

“Você vai ao mercado, minha senhora?” perguntou Hebaron quando Maxi desceu.

Quando Maxi assentiu, ele se virou para Ursuline, que estava atrás dele.

“Leve os cavalos para o bebedouro. Eu vou acompanhar Sua Alteza e sua senhoria.”

Ursuline franziu a testa. “Por que eu tenho que—” ele parou no meio da objeção, olhou para Maxi e apertou os lábios. Sem dizer mais nada, ele levou os quatro cavalos para uma área cercada perto do mercado.

Hebaron jogou uma moeda para o cocheiro e disse para ele encontrar uma refeição por perto, então liderou os outros cavaleiros atrás da princesa e de Maxi enquanto entravam no mercado.

O lugar estava mais movimentado do que da última vez que Maxi tinha visitado com Ruth. Barracas apertadas se alinhavam em ambos os lados. Os comerciantes vendiam suas mercadorias ao lado de mercenários com seus ossos de monstro e pedras mágicas.

A princesa examinava interessadamente os itens à venda quando apontou para uma tenda no canto.

“Que tal almoçarmos lá?”

Dentro da tenda, havia mesas cambaleantes feitas de tábuas de madeira colocadas sobre barris de vinho. Julgando pelas suas roupas gastas, os homens que estavam sentados jogando cartas enquanto comiam eram um grupo de viajantes. Certamente a princesa não estava sugerindo que eles comessem em um lugar desses?

Maxi observou perplexa o estabelecimento sujo. A mulher rechonchuda que estava assando carne na frente do braseiro da tenda baixou um galo do teto e o colocou em uma tábua de corte. Maxi desviou rapidamente o olhar quando a mulher levantou o cutelo.

Os últimos gritos do galo ecoaram pelo mercado e logo o pássaro recém-decapitado estava novamente pendurado de cabeça para baixo no teto. Maxi olhou cautelosamente para a tenda. A mulher calmamente colocou uma tigela embaixo do galo para coletar o sangue e limpou as mãos em seu avental.

Se sentindo enjoada, Maxi cobriu a boca e se afastou da barraca.

“Eu-está um pouco cedo… para o almoço…”

“Vamos lá, podemos apenas provar a comida. Nada supera o sabor do frango assado fresquinho.”

Parecia que a Princesa Agnes não ficava chocada com a visão terrível. Maxi começou a suar frio. Foi Sybil, o acompanhante, quem veio em seu socorro.

“Sua Alteza, como você pode sequer pensar em comer no mercado?”

O acompanhante balançou a cabeça exasperado e passou pela tenda.

“Espero que você não tenha esquecido, Sua Alteza, que está aqui a negócios oficiais em nome do rei e não por prazer pessoal. Não devemos demorar neste lugar lotado.”

“Oh Deus, como ele é insistente”, resmungou a princesa.

Ela franziu os lábios antes de seguir Sybil, arrastando os pés. Maxi soltou um suspiro de alívio e caminhou atrás deles. A princesa tomou seu tempo para examinar o mercado. Ela avaliou o traje dos Anatolianos, assim como a qualidade e os preços dos produtos que negociavam. Enquanto fazia isso, ela periodicamente dirigia perguntas a Maxi.

“Como a vila é protegida?”

“O-Os guardas… patrulham a vila… três vezes ao dia. Os cavaleiros… também se revezam… para guardar as muralhas. E os visitantes são esperados… a passar por uma inspeção rigorosa… antes de serem permitidos a entrar. Pessoas… sem credenciais adequadas… conferidas pela igreja… são negadas a entrada.”

“Como vocês punem os criminosos?”

Maxi olhou estupidamente para a princesa, confusa com a pergunta inesperada.