Capítulo 82
Aplausos e gritos ecoavam pela cidade. Maxi acalmou a inquieta Rem, acariciando seu pescoço. Ao mesmo tempo, ela olhava para o céu que lentamente clareava além das muralhas sombreadas. A luz do sol nascente refletia na armadura dos cavaleiros, fazendo-os reluzir como prata. A multidão reunida assistia em êxtase, e seus aplausos entusiasmados continuaram até que os Dragões Brancos e os Cavaleiros Reais de Bolosé saíram pelos portões.
“Você não está com frio, minha senhora?” perguntou Ulyseon quando chegaram ao vale íngreme logo fora da cidade.
Maxi puxou o capuz para trás e sorriu. “Eu… estou bem. Estou bem agasalhada.”
Na verdade, suas mãos e pés já estavam congelando, mas ela fez o possível para não demonstrar. Havia nevado na noite anterior, e o campo ao redor estava coberto de geada.
Ulyseon observou os arredores, com a testa franzida. “Este ano o inverno está realmente implacável. Já deveria estar mais quente.”
“Não é sempre assim tão frio no norte?” disse Anette da carroça de bagagem ao lado deles. Ela assoou o nariz em um lenço como se para enfatizar seu ponto.
Ulyseon balançou a cabeça. “Não, este Paxias tem sido excepcionalmente longo. É estranho ainda parecer o meio da estação quando já estamos dois meses no novo ano.”
Maxi olhou desanimada para o deserto sendo açoitado por ventos ferozes. Uma grossa camada de geada cobria o chão, e as respirações dos soldados subiam acima de suas cabeças como fumaça. Este inverno estava realmente implacável.
Ajustando sua capa para cobrir a traseira de Rem, Maxi tirou uma garrafa de vinho quente de sua bolsa de sela. O líquido, antes quente, já estava morno devido à viagem desde a cidade.
“Deixe-me dar um gole nisso,” disse Anette.
Maxi atendeu, estendendo o braço para passar a garrafa à amiga. Ela então cutucou Rem para acompanhar os cavaleiros. A cacofonia das rodas rolando sobre o solo congelado, milhares de cascos batendo no chão e a marcha rítmica dos soldados enchia o ar.
Ela avançava em silêncio com o exército. Não demorou muito para que as figuras distantes das forças de Balto e Osiriya se tornassem visíveis na encosta suave à frente. A visão da planície inclinada cheia de soldados causou um arrepio em sua espinha.
Havia doze divisões no exército de coalizão, cada uma composta por milhares de lanceiros, arqueiros e cavaleiros. As unidades marchavam em formações quadradas ordenadas ao redor de carroças carregadas com armas, provisões e madeira. Era como assistir a uma cidade em movimento.
“Eu não achei… que iríamos alcançá-los tão cedo,” disse Maxi surpresa.
Desde que os dois exércitos haviam começado sua marcha antes do amanhecer, ela esperava que estivessem muito mais à frente.
Ulyseon olhou para ela. “Exploradores são enviados primeiro para garantir que nosso caminho seja seguro, o que leva tempo.”
Maxi acenou com a cabeça em sinal de compreensão.
Enquanto os soldados faziam uma breve pausa, ela procurou Riftan entre os cavaleiros e o avistou justo quando a marcha foi retomada. Ele estava na seção do meio subindo a colina, liderando os Dragões Brancos e a cavalaria do exército de Wedon. Seus olhos se fixaram em sua cabeça de cabelo negro acima do mar de soldados. Um momento depois, ela notou Agnes cavalgando ao lado dele.
Ela franziu a testa enquanto a irritação a invadia. “Não é… costume que os magos fiquem na retaguarda de uma unidade?”
Ulyseon parecia confuso com sua pergunta abrupta. “Geralmente, sim.”
“Pergunto porque… vejo a Princesa Agnes na vanguarda.”
“Magos que fazem parte da ofensiva, como a Princesa Agnes, às vezes são posicionados na frente. O mago Ruth muitas vezes ajuda o Sir Riftan lá também.”
“Então, deveria ser o Ruth ao lado dele,” disse Maxi secamente.
Ela rapidamente fechou os lábios ao ver a surpresa no rosto de Ulyseon. O constrangimento por sua demonstração de ciúme mesquinho a fez sentir as bochechas queimarem. Ela estava prestes a se desculpar por seu temperamento quando ouviu uma voz curta atrás deles.
“Não vejo por que você está me envolvendo nisso.”
Maxi pulou. Ruth havia surgido aparentemente do nada.
Depois de olhar estupefata para seu amigo em cima de seu garanhão cinza com uma expressão carrancuda, Maxi gaguejou, “D-Desde quando você está aí?”
“Todo esse tempo,” ele respondeu secamente. “Foi apenas um feitiço leve de camuflagem, mas você não pareceu notar nada. Você realmente deve trabalhar em sua detecção mágica, minha senhora. Não é só hoje, também. Você estava bastante alheia à minha presença quase constante no castelo. Eu diria que isso é motivo de preocupação.”
“O-O quê? Por que você faria algo tão perturbador?”
Genuinamente alarmada, Maxi se afastou um pouco de Ruth. Ela achava muito perturbador que ele estivesse por perto sem que ela soubesse.
A mandíbula de Ruth caiu em choque. “Perturbador?!” ele exclamou. “Como você pode dizer tal coisa? Tudo o que fiz foi para ajudá-la. Minha senhora, você é chocantemente desatenta. Você nem notou sua carga de trabalho significativamente reduzida. Isso é um problema sério!”
“Eu… achei que fosse a Anette ou o Armin! Como eu saberia que você estava se ocultando de maneira nefasta?”
“Nefasta?!” Ruth exclamou novamente, sua raiva crescendo. “Certamente você não quer dizer isso. A primeira ofensa não foi suficiente?!”
Um momento depois, seus ombros cederam cansados, e ele soltou um longo suspiro.
“Estou exausto. Não só estou lidando com Sir Riftan, que está tão irritadiço quanto um urso picado por uma abelha, mas meu tio recorre à violência ao menor sinal de provocação, e os outros magos me lançam olhares mortais sempre que estou por perto. E agora a princesa chegou para me atormentar também.”
Ele estremeceu e continuou, “Você pode imaginar quão terrível a situação deve ter sido para eu me esconder? Mas eu consegui fazer bastante coisa apesar de tudo. Antes de qualquer coisa, eu deveria ser aplaudido.”
“Eu… não vejo por que… você tinha que se esconder até de mim,” disse Maxi, olhando incrédula para ele.
“Eu usei o feitiço de camuflagem para me dar um pouco de descanso,” Ruth murmurou, esfregando a nuca. “Mas ser ignorado foi tão confortável que eu esqueci dele. Tudo o que fiz foi trabalhar mesmo, então não vi necessidade de falar.”
Maxi achou a situação dele ao mesmo tempo, patética e trágica.
“E-Em todo caso, só não faça isso de novo,” ela disse, um pouco pacificada. “Você é o mago dos Dragões Brancos, Ruth. Pare de se esconder como um tolo… e volte para sua posição.”
“Você quer que eu me coloque entre Sir Riftan e a Princesa Agnes?” Ruth retrucou com um riso. “Por que eu me submeteria a tal tormento? Eu teria que estar louco. Prefiro continuar sob a segurança de um feitiço de camuflagem.”
Maxi o olhou irritada. Por mais que não suportasse ver Riftan e a princesa juntos, ela não conseguia pedir a Ruth que os separasse. Ainda assim, o feiticeiro pareceu entender o que ela queria sem que ela precisasse dizer.
“Entendo sua desaprovação, minha senhora,” ele disse, estalando a língua, “mas minha ida até lá não mudaria nada. Mesmo que eu tentasse afastar a princesa, duvido que ela notaria. É da natureza dela ser alheia a essas coisas.”
Lançando um olhar para os cavaleiros reais, ele continuou em voz baixa, “Pense bem, minha senhora. Ela é uma mulher de linhagem superior, beleza e talento, coberta pelo amor e admiração de milhares. Você acha que ela alguma vez sentiu inveja ou ciúmes? Como ela mesma nunca experimentou isso, é impossível para ela compreender esses sentimentos nos outros. Pode-se dizer que ela é cega para tais coisas.”
Maxi ficou chocada com a avaliação mordaz da princesa. Como se desabafasse anos de ressentimento, o tom de Ruth se tornou cada vez mais amargo.
“A princesa não entende que ações sem malícia ainda podem causar dor. Você só vai se torturar se continuar se preocupando com isso.”
Maxi estava tão mortificada por ter seus pensamentos mais íntimos expostos que se viu murmurando uma mentira descarada. “Na verdade… eu não estou tão incomodada com a relação deles.”
Quando Ruth apenas deu de ombros, ela cavalgou em silêncio por um tempo antes de desabafar, “Mesmo que a princesa seja alheia… não deveria Riftan manter distância? Não acho que o ajudante principal… seja necessário para acompanhá-la o tempo todo. Especialmente com cavaleiros de outros reinos observando. E se… eles começarem rumores maliciosos como da última vez?”
“Vou levar isso a Sir Riftan, minha senhora!”
Ulyseon, que estava ouvindo estoicamente por perto, conduziu seu cavalo à frente. Maxi agarrou seu manto freneticamente.
“Você não deve!”
“Mas Sir Riftan deve saber o quanto você está preocupada com sua honra.”
“Vou ficar furiosa com você se disser qualquer coisa!” ela sibilou entre os dentes cerrados.
Ulyseon a olhou perplexo antes de balançar a cabeça.
Depois de olhar desconfiada para o jovem cavaleiro, ela ofereceu uma razão que soava como uma desculpa até para ela mesma.
“Eu só… estava um pouco preocupada… que suas reputações pudessem ser manchadas. Não estou de forma alguma com ciúmes… ou chateada com a relação deles… então você não deve transformar isso em um problema maior do que o necessário. Entendeu?”
Ulyseon acenou seriamente. “Sim, minha senhora.”
Sentindo-se profundamente envergonhada, ela fez Rem trotar. O exército continuou marchando, parando apenas para pequenas pausas para se aliviar ou dar água aos cavalos. Com metade de suas forças sendo soldados a pé, o ritmo era frustrantemente lento. No entanto, ao anoitecer, eles estavam quase na Planície de Pamela. Começaram a montar acampamento perto de um desfiladeiro sinuoso cortado por um rio congelado.
A primeira coisa que ela fez foi desmontar Rem. A cabeça da égua caiu ao chão de exaustão. Depois de lançar um breve feitiço restaurador nela, Maxi a conduziu até a beira da água. Soldados já estavam na margem do rio, quebrando o gelo com martelos e enchendo baldes com água. Logo, mais soldados chegaram com centenas de cavalos a reboque. Maxi ficou na fila atrás deles e esperou sua vez. Nesse momento, uma mão segurou seu ombro.
Assustada, ela se virou e encontrou Riftan olhando para ela, com o rosto impassível.
“Vamos realizar uma reunião de estratégia. Os magos estarão presentes, então você também deve ir.”
Quando ela continuou a olhar para ele estupefata, Riftan impacientemente pegou as rédeas de Rem dela e chamou um dos soldados.
“Dê água a esta égua e faça-a descansar perto de uma fogueira.”
Quando o soldado pegou as rédeas dela, Riftan imediatamente arrastou Maxi para uma braseira ardente. Sob sua orientação, ela se acomodou em um assento perto do calor. A alegria começou a borbulhar dentro dela conforme o choque se dissipava.
Riftan removeu suas manoplas e as jogou para um escudeiro. Ele pegou uma garrafa de vinho de uma mesa que os soldados haviam montado.
“Beba isso por enquanto,” ele disse, servindo um pouco em um copo para ela. “A refeição vai demorar um pouco.”
“Obrigada,” Maxi disse, pegando o copo.
Richard Breston escolheu aquele momento para se aproximar, com um sorriso desagradável estampado no rosto. Ele não disse uma palavra e apenas colocou uma cadeira ao lado do lugar onde os cavaleiros estavam montando os barracões. Enquanto Breston se sentava, Riftan puxou uma cadeira ao lado de Maxi e serviu-se de vinho.
Um por um, Sejuleu Aren, Kuahel Leon e a Princesa Agnes terminaram de inspecionar suas respectivas unidades e se juntaram ao redor da fogueira. Os altos sacerdotes de cada reino vieram logo depois, seguidos pelos magos.
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