Capítulo 83

Os soldados rapidamente ofereceram assentos e vinho para os recém-chegados, e o grupo se aglomerou perto da braseira para descongelar os corpos congelados. Enquanto isso, a área ao redor deles estava cheia de atividade enquanto as tendas eram montadas para a noite.

Os ombros de Maxi relaxaram. Com a proteção contra o vento, não estava mais insuportavelmente frio. Segurando seu copo gelado, ela lançava olhares para Riftan entre os goles de vinho. Ele estava sentado em silêncio, olhando para o fogo com o cotovelo apoiado no colo.

Ela estava debatendo se deveria falar com ele quando a Princesa Agnes, que estava discutindo algo com os cavaleiros de Wedon, puxou sua cadeira ao lado dele e começou a sussurrar em seu ouvido. O que quer que fosse claramente chamou a atenção dele, pois Riftan inclinou a cabeça em direção à princesa. Brincando com seu copo, ela repetia as palavras de Ruth em sua cabeça: ‘Você está apenas se torturando. Você está apenas se torturando.’

Eles deviam estar discutindo assuntos oficiais. Se ela mostrasse desaprovação agora, só pareceria mesquinha. Você está apenas se torturando.

Enquanto ela tentava desesperadamente manter o silêncio, Sejuleu Aren terminou de conferir com seus homens e se dirigiu à pessoa sentada à sua frente.

“O grupo de batedores já voltou?”

A tenda barulhenta ficou em silêncio por um momento.

“Eles apenas enviaram uma mensagem,” Kuahel respondeu secamente. Ele continuou enquanto lavava as mãos em uma bacia trazida por um jovem clérigo, “Como passaremos pelo desfiladeiro amanhã, eles decidiram acampar perto da entrada para vigiar.”

Riftan interrompeu sua conversa com a Princesa Agnes e olhou para Kuahel. “Você acha que a notícia já chegou à cidade dos monstros?”

O clérigo ofereceu uma toalha a Kuahel, que secou as mãos enquanto respondia com sua indiferença habitual, “Nunca é demais ser cauteloso. Atualmente, não temos ideia de como os monstros estão obtendo informações sobre o Continente Ocidental. Embora o Conselho tenha trancado cidades em todo o território para eliminar espiões, ainda é possível que informantes inimigos tenham conseguido escapar.”

“Eu apostaria que sim,” comentou Sejuleu, levando o copo aos lábios. “Duvido que portões seguros ou inspeções rigorosas consigam conter os movimentos dos espiões. Afinal, esses desgraçados conseguiram criar ghouls pelos Sete Reinos enquanto evitavam a detecção. Eu venho tentando rastreá-los há meses sem sucesso. Eles devem ter uma maneira de enganar os humanos.”

“Como você acha que os magos das trevas conseguiram operar em nossas cidades tão discretamente?” Riftan perguntou, com os olhos fixos em Kuahel.

As respostas vieram dos outros, cada um apresentando hipóteses que iam desde identidades falsas, hipnose e feitiços elaborados de ocultação que poderiam enganar até mesmo os clérigos. Logo, uma troca acalorada encheu a tenda.

Maxi olhou para Celric e Anton. Os dois mantinham os lábios firmemente selados enquanto observavam os oficiais comandantes. Eles pareciam estar considerando quanto deveriam compartilhar com aquelas pessoas.

Roendo o lábio, Maxi pensou na linhagem dos magos das trevas. A maioria dos banidos para o norte era um ramo do clã Serbel, de cabelos prateados e olhos azuis. Embora muitos Serbels em Nornui não tivessem mais essas características distintivas após anos de casamentos mistos, os magos exilados não teriam tido a mesma chance de diluir seu sangue. Essa informação poderia ajudar a restringir a busca pelos espiões.

Ainda assim, ela entendia por que os magos de Urd relutavam em divulgar qualquer coisa do tipo. Isso poderia colocar a Torre dos Magos em uma posição difícil. Além disso, ela não achava que pessoas com características tão conspícuas poderiam se misturar sem serem notadas entre a população geral. Se os magos das trevas estavam vagando pelos Sete Reinos disfarçados, não havia motivo para revelar algo que só seria prejudicial para a Torre dos Magos e a Igreja Reformada.

Enquanto Maxi estava absorta em suas deliberações silenciosas, Kuahel disse gravemente: “Seria prudente definir nossa estratégia assumindo que os monstros estão cientes de nossos movimentos. Já marquei todas as áreas que eles poderiam usar como pontos de emboscada, e gostaria que todos prestassem atenção.”

Ele fez um sinal para um assistente que estava atrás dele, que moveu a braseira, arrastou uma mesa para o lugar e abriu um mapa sobre ela. Enquanto os cavaleiros de cada reino examinavam o mapa, soldados entraram na tenda com o jantar.

Maxi comeu sua porção de ensopado grosso de cordeiro cozido com alho, cebola e noz-moscada, acompanhada de fatias finas de pão de trigo torrado com manteiga. Tudo o que ela tinha comido durante a viagem do dia era bacalhau seco e charque tão duro quanto casca de árvore, então a comida quente enchendo seu estômago parecia dissipar sua fadiga.

“O relatório sobre a topografia ao redor da cidade está meio vago,” comentou o comandante do exército Arexiano, acariciando sua barba espessa.

Maxi lembrou que o nome do homem corpulento era Adolf. Ele estudou o mapa cuidadosamente antes de olhar para Kuahel com uma expressão interrogativa.

“A rota está mapeada, mas falta informação sobre as áreas circundantes. Podem facilmente haver mais pontos de emboscada no terreno não mapeado.”

“Não tínhamos nem os homens, nem os recursos para realizar um reconhecimento completo,” Kuahel respondeu secamente. “Quanto às áreas não mapeadas, podemos simplesmente enviar batedores à frente.”

“Isso pode ser, mas você não deveria ter—”

“O que você esperava?” Riftan interrompeu irritadamente. “Estamos indo para um território desconhecido. Você deveria estar grato por termos conseguido obter até mesmo essas informações.”

Maxi também se sentiu irritada com a reclamação do comandante Arexiano, mas escolheu não demonstrar. Ela havia enfrentado neve e escalado montanhas rochosas para fazer aquele mapa. Adolf soltou uma tosse baixa e voltou sua atenção para a mesa.

Os magos não tiveram muita oportunidade de falar durante a reunião. Eles apenas deram respostas breves às perguntas dos cavaleiros, e quando o céu escureceu, se desculparam para se retirar para suas tendas. Maxi optou por ficar até o fim. Embora ouvisse atentamente a discussão, encontrava sua atenção se desviando em alguns momentos para Riftan e a Princesa Agnes. Não havia nada de íntimo na maneira como Riftan tratava a princesa, mas simplesmente vê-los conversando era suficiente para irritá-la.

Sentindo-se estranhamente alienada, ela estava pegando um novo copo de vinho quando uma mão grande o tomou dela.

“Você deveria voltar para sua tenda agora.”

Maxi olhou para o rosto inexpressivo de Riftan. Ele levantou o copo meio cheio até os lábios e esvaziou antes de colocá-lo fora de alcance.

“Os outros magos já se retiraram. Você deveria fazer o mesmo. A marcha amanhã será ainda mais extenuante.”

“E-Eu não estou cansada. Não posso sair enquanto as coisas ainda estão sendo—”

“Os magos serão informados de quaisquer decisões importantes,” ele disse rigidamente. “Não acho que precisaremos mais da contribuição deles, então não há razão para você permanecer.”

O rosto de Maxi esfriou. Os olhos de Riftan, visíveis sob seu cabelo desalinhado, mostravam o mesmo desagrado. Seus olhares se encontraram em uma luta silenciosa antes que Maxi finalmente cedesse. Removendo o cobertor que cobria seu colo, ela se levantou e deixou a tenda.

Elliot estava do lado de fora, com uma tocha na mão, dispensando instruções aos soldados. Ele correu atrás de Maxi quando a viu se afastando.

“Você está voltando para sua tenda agora, minha senhora? Por favor, permita-me escoltá-la.”

Maxi assentiu e o seguiu através das fileiras de tendas. Em pouco tempo, a escuridão os envolveu. Embora tochas pontilhassem o acampamento, não eram suficientes para iluminar uma noite sem lua. Maxi olhou para as figuras sombrias se movendo na penumbra antes de entrar na tenda dos magos. Contando com a luz da braseira, ela colocou seu cobertor ao lado de Anette e se deitou. Ela se sentia à beira do desmaio de exaustão, mas o sono a evitava.

Virando-se de lado, puxou o cobertor sobre a cabeça e refletiu sobre a frieza de Riftan. Sem aviso, uma profunda solidão a envolveu. Ele parecia ainda mais distante agora do que quando ela estava em Nornui. Desesperadamente tentando afastar a emoção mesquinha, ela rezou por sono.

Depois de se revirar a maior parte da noite, finalmente conseguiu adormecer, apenas para ser despertada algumas horas depois pelos passos agitados do lado de fora. Exceto por Miriam e Armin, cujas camas estavam visivelmente vazias, a maioria dos magos estava profundamente adormecida.

Maxi molhou um lenço com água de seu cantil, limpou o rosto e penteou o cabelo emaranhado com os dedos. Depois de prender os cachos em uma trança, vestiu seu manto e saiu da tenda. Do lado de fora, o amanhecer ficava mais claro a cada minuto enquanto os soldados desmontavam o acampamento.

Esfregando os olhos contra o céu brilhante, Maxi olhou ao redor. Uma trilha de fumaça subia de um lado do acampamento, e ela a seguiu até encontrar homens fervendo ração e preparando um café da manhã simples. Ela estava prestes a ajudá-los quando viu Riftan avançando por entre os soldados. Congelando, ela o observou passar. Como esperado, a Princesa Agnes caminhava ao lado dele.

Riftan ouvia com interesse distante algo que a princesa dizia, então fez um gesto com a cabeça para que ela o seguisse. Logo, Maxi os viu passando pelas tendas. Ela hesitou antes de segui-los para ver para onde estavam indo. Pareciam estar procurando um lugar privado para conversar. Chegando ao rio, desapareceram atrás de uma grande rocha.

Maxi ficou paralisada de incredulidade. Sua mente ficou em branco, incapaz de formar um pensamento coerente. A lembrança que ela vinha repetindo para si mesma — que tanto Riftan quanto a Princesa Agnes eram pessoas de integridade — parecia lhe escapar naquele momento.

Depois de andar de um lado para o outro ansiosamente, ela cobriu a cabeça com o capuz e correu para onde eles haviam desaparecido. Encontrando o par a uma certa distância, ela estreitou os olhos para avaliar a situação. Suas palavras eram difíceis de entender, mas era óbvio pela atmosfera entre eles que era um assunto sério.

Ela sabia que o que estava fazendo era errado. Mesmo assim, empurrou a preocupação para o fundo da mente e se aproximou furtivamente. Escondendo-se atrás de uma grande rocha, esforçou-se para tentar ouvir o que estavam dizendo.

É inapropriado para um homem casado estar sozinho com uma mulher solteira de qualquer maneira, ela se justificou.

“Posso perguntar o que você está fazendo aqui?”

Maxi se virou rapidamente ao ouvir a voz brusca. Seus olhos se arregalaram ao ver Kuahel Leon a alguns passos de distância.

“Que sorte,” ele disse, aproximando-se dela. “Eu precisava confirmar algo com você, Lady Calypse. É sobre o túnel conectado à fazenda de basiliscos—”

Atônita, Maxi agarrou as roupas do paladino e tentou puxá-lo para trás da rocha com toda sua força. Claro, era tolice pensar que seus braços fracos teriam algum efeito sobre um dos maiores cavaleiros dos Sete Reinos. Kuahel apenas a olhou alarmado.

Com medo de serem pegos, ela apertou o braço dele. Franzindo a testa, Kuahel se agachou relutantemente atrás da rocha. Ela segurou a túnica dele com ambas as mãos para impedi-lo de se mover e observou as duas figuras além da rocha, com os olhos ardendo. Eles estavam muito próximos um do outro, ainda em uma conversa profunda. A raiva fervilhava em seu peito.

Roendo o lábio, ela balançou impacientemente o antebraço de Kuahel. “Você consegue ouvir o que eles estão dizendo?”

Kuahel não respondeu. Não se importando com o silêncio dele, Maxi continuou a observar o par como um falcão.

“Você também acha que há algo estranho acontecendo entre eles?” Ela perguntou após um tempo. “Esta não é a primeira vez que os vejo sussurrando um para o outro.”

“Eu não saberia,” ele murmurou indiferente. “Mas acho que estão muito próximos de forma inapropriada.”

“Isso mesmo,” Maxi concordou fervorosamente. “Você também acha. Eles estão desnecessariamente próximos.”

Mais uma vez, Kuahel não ofereceu resposta.

“O que você acha que eles estão discutindo para justificar isso? Como clérigo, você não acha que deveria repreendê-los por tal comportamento inapropriado?”

“Se o comportamento inapropriado é a preocupação…” o paladino deixou a frase no ar.

Só então Maxi se virou para olhá-lo. A vergonha tomou conta dela ao encontrar seus olhos verdes claros olhando para ela de uma distância desconfortavelmente próxima. Ela soltou o aperto rapidamente.

Suas bochechas queimavam enquanto a razão voltava a ela. Ela murmurou um pedido de desculpas, sua voz diminuindo cada vez mais até o fim.

“Por favor, me perdoe. Eu estava—”

“O que vocês dois estão fazendo aqui?”

Uma voz fria soou acima deles. Maxi se encolheu e olhou para cima. Tendo se aproximado furtivamente, Riftan os olhava com um olhar gelado.

O rosto de Maxi caiu em desespero. Como ela poderia justificar sua flagrante violação de decência? Ela estava desesperadamente procurando uma desculpa quando Riftan falou, sua voz perigosamente gentil.

“Eu não mereço uma explicação?”

“Bem… plha…” Maxi gaguejou, revirando os olhos para pensar.

Um segundo depois, ela se endureceu ao notar a Princesa Agnes atrás dele, olhando curiosa.

“E quanto a você e a princesa? O que vocês estavam fazendo aqui?”

Ela observou as reações deles com os olhos semicerrados. Embora Riftan não demonstrasse nada, a princesa parecia consternada.

“Eu tinha algo a discutir com Sir Riftan em particular,” Agnes explicou desconfortavelmente, coçando a cabeça.

Os lábios de Maxi se estreitaram antes de dizer friamente: “Nós… também tínhamos algo a discutir em particular.”

“O que vocês poderiam estar discutindo?” Riftan rebateu.

Aflita, Maxi olhou para Kuahel em busca de ajuda.

O paladino suspirou. “Eu precisava que ela confirmasse algo sobre a fazenda de basiliscos.”

“Por que isso exigiria que você falasse com ela em um lugar como este?!”

“Isso não é da sua conta,” o Cavaleiro do Templo respondeu friamente, endireitando-se. “Ela não é uma maga sob seu comando, então não vejo por que eu precisaria de sua permissão para falar com ela.”

Riftan se enrijeceu, seus olhos ardendo em um olhar assassino. Kuahel calmamente virou as costas para ele e enfrentou Maxi.

“Devemos levar nossa discussão para outro lugar?” ele disse educadamente.

Maxi, que estava ansiosamente olhando entre os dois homens, prontamente se levantou. Naquele momento, sua principal preocupação era se extrair dessa situação embaraçosa. Ela correu atrás de Kuahel como se estivesse fugindo da cena de um crime, longe de Riftan e da princesa.