Capítulo 84

Maxi não precisou olhar para trás para saber que Riftan estava olhando furiosamente para sua figura em fuga. Endireitando as costas, ela fez o melhor para parecer digna. Só depois de ter certeza de que eles não estavam mais visíveis, ela olhou por cima do ombro. Após examinar cuidadosamente os arredores, ela olhou para cima e viu Kuahel olhando para ela como se fosse uma criatura estranha.

Envergonhada, Maxi deu uma pequena tossida. “V-Você disse… que tinha algo para me perguntar sobre a fazenda de basiliscos?”

“Especificamente, para confirmar algo sobre o túnel conectado à fazenda.”

A resposta de Kuahel foi curta. Vendo que ele não tinha intenção de repreendê-la pelo comportamento escandaloso, a tensão nos ombros de Maxi diminuiu.

“Mas eu já entreguei meu relatório… que contém tudo o que sei sobre o túnel.”

“Duvido disso. Sempre há detalhes que não podem ser documentados”, ele respondeu, guiando-os rapidamente para onde os soldados desmontavam as tendas.

Os homens já estavam quase terminando de empacotar tudo. Kuahel a levou até um alojamento militar que ainda não havia sido desmontado. Parada na entrada, Maxi olhou ao redor da tenda escura. Brasas moribundas piscavam no braseiro de um lado, e ao lado havia uma longa mesa com várias cadeiras. Ela presumiu que era onde os Cavaleiros do Templo realizavam suas reuniões.

Kuahel retirou um rolo de pergaminho de um pequeno baú e o desenrolou sobre a mesa. 

“Para utilizar o túnel nesta guerra, precisamos saber tudo sobre ele. Você é a única pessoa que conhece toda a estrutura.”

“V-Você está planejando infiltrar a cidade através do túnel?”

Maxi caminhou até a mesa para examinar o mapa. O pergaminho amarelo continha uma representação do Planalto de Pamela, o mesmo que ela havia visto em todas as reuniões de estratégia. Abrindo um frasco de tinta, Kuahel verificou o conteúdo antes de entregá-lo a ela.

“Seria ideal, mas o risco é grande demais. O túnel é simplesmente muito longo. Chegar à cidade a partir da fazenda de basiliscos levaria pelo menos cinco horas. Se os monstros destruírem o túnel ou nos prenderem lá dentro, seria um grande problema.”

Suas palavras gelaram o coração de Maxi.

“Se a saída do túnel funcionar da mesma forma que a entrada…” ela disse, “certamente dificultaria a infiltração do nosso exército por esse caminho.”

Ela se lembrou do momento em que mergulhou no túnel atrás do goblin. Eles foram forçados a continuar descendo porque não conseguiam reabrir a porta escondida. Enquanto o mecanismo da porta permanecesse um mistério, o túnel seria inútil.

“A maioria das portas escondidas criadas pelos magos das trevas era decorada com uma escultura de cabeça de cobra. Movê-la… abria ou fechava as portas. Também encontramos dispositivos semelhantes nas ruínas… mas não conseguimos descobrir como operá-los.”

“Isso é o que precisamos descobrir,” disse Kuahel resolutamente.

Maxi assentiu, com a expressão grave. “Tenho certeza… de que existem registros sobre esses dispositivos. Ainda não os examinei porque não os considerei importantes… mas farei isso imediatamente.”

“Bom. Agora, preciso que você desenhe o espaço do túnel.”

Maxi franziu a testa. “Meu conhecimento sobre ele… é meio vago. Como você sabe, só tive tempo para confirmar que o túnel estava conectado à cidade.”

“Um esboço simples será suficiente. Será melhor do que nada,” ele disse de forma direta. Ele se dirigiu ao soldado que estava na entrada. “Traga uma refeição para dois.”

Com isso, o Cavaleiro do Templo se sentou à mesa e gesticulou para que ela começasse a trabalhar sem nem pedir seu consentimento. Embora irritada com a arrogância do homem, Maxi lembrou a si mesma que ele a havia resgatado de uma situação potencialmente humilhante. Com um suspiro, ela puxou uma cadeira e se sentou.

Depois de manobrar pelo estreito desfiladeiro do Planalto de Pamela, o exército atravessou uma planície nevada. Eles viajavam cerca de vinte a vinte e cinco maltions¹ por dia, e às vezes cobriam quarenta maltions se as condições fossem favoráveis. No entanto, a velocidade de progresso diminuiu gradualmente a cada dia.

A marcha extenuante rapidamente desgastou a infantaria. Ficava cada vez mais difícil liderar as tropas, com algumas divisões começando a ficar para trás. Do alto de seu cavalo, Riftan franziu a testa enquanto inspecionava os soldados.

“Devemos diminuir a marcha.”

A Princesa Agnes, que cavalgava à sua direita, franziu a testa. “Não podemos ir mais devagar. Para conservar comida, deveríamos acelerar ainda mais.”

“Há um limite para a distância que a infantaria pode cobrir a pé em um dia. Se continuarmos forçando assim, a maioria vai desabar antes mesmo de a luta começar. Devemos dar mais tempo para os homens descansarem entre as marchas para que possam se recuperar e limitar a marcha diária a vinte maltions.”

Depois de lançar um olhar pensativo para o exército de Wedon, a princesa assentiu relutantemente. “Concordo. Vou discutir isso com os outros comandantes esta noite.”

Riftan olhou para os exércitos de Balto e Arex que marchavam bem à frente. Embora Kuahel provavelmente seguisse sua orientação, Richard Breston e o comandante do exército arexiano certamente seriam teimosos. Ambos os homens eram irritantemente impulsivos e vinham impondo esse ritmo implacável sem consideração pelo quanto seus homens aguentariam.

Riftan fez uma careta de irritação. “Não diga que foi minha sugestão. Isso só lhes daria um motivo para se opor.”

Agnes respondeu com um sorriso amargo. Riftan havia se abstido de falar durante as reuniões de estratégia tanto quanto possível, principalmente por causa de Breston, que tinha o hábito de criticar tudo o que ele dizia. Ele não queria que o plano que estava formando em sua cabeça fosse arruinado por aquele homem, nem queria tornar essa campanha ainda mais difícil, causando conflitos desnecessários.

Riftan esporeou Talon enquanto pensava no plano quase totalmente formado. Ele teria que se reunir com os outros comandantes para explicá-lo em breve, mas pretendia adiar essa reunião o máximo possível. Não seria bom dar aos seus oponentes uma oportunidade de encontrar falhas.

Ele varreu o olhar pelo exército wedoniano enquanto pensava em como lidar com Richard Breston. Foi então que seus olhos pousaram no rosto pálido de sua esposa entre os soldados de pele escura. Instintivamente, ele puxou as rédeas. Tendo desmontado, ela estava andando ao ritmo da marcha dos soldados. Parecia que ela havia descido de sua égua para aliviar o fardo da criatura da forma que podia.

Ele a observou silenciosamente antes de seu rosto se contorcer em uma careta furiosa. Maxi tinha se aproximado de Ruth e estava empurrando o mago cambaleante com ambas as mãos. Os lábios de Riftan se estreitaram enquanto ele observava a cena patética. Ele sabia bem que sua esposa se sentia à vontade com Ruth e que a relação deles era puramente platônica. No entanto, ele ainda sentia como se um ferro em brasa estivesse queimando sua pele sempre que via o quanto eram próximos.

Ele procurou em suas memórias para se lembrar se ela alguma vez o tratou da mesma maneira. Talvez tivesse, mas esses tempos já haviam passado há muito. Agora, eles não eram melhores que estranhos. Ele também sabia que a culpa era só dele.

Depois de observar amargamente Maxi e Ruth, Riftan desviou seu cavalo. De repente, gritos distantes ecoaram. Ele virou a cabeça na direção do som. Os soldados à sua frente pararam a marcha e começaram a murmurar entre si.

A princípio, ele não conseguia entender por que os homens haviam parado. Um segundo depois, o cheiro de sangue chegou até ele com o vento. Ele passou pelos cavaleiros, que estavam tentando ao máximo colocar os soldados de volta em formação, e galopou pelo campo até a frente do exército. Ele puxou as rédeas de Talon ao avistar uma poça de neve ensanguentada de um lado da colina. Corpos decapitados estavam empilhados ao lado, suas cabeças pálidas exibidas em estacas próximas.

Riftan observou a cena horrível com os olhos semicerrados antes de se aproximar de um dos cavaleiros ao lado dos corpos. “O que significa isso?”

O nortista deu de ombros e disse calmamente: “São desertores de Balto que tentaram fugir com nossas provisões.”

O rosto de Riftan se endureceu. A exibição de corpos era uma punição cruel reservada para aqueles que cometeram crimes atrozes como traição.

Após examinar os soldados que murmuravam agitados, Riftan gritou: “Tirem as cabeças imediatamente! Vocês não consideraram os monstros que podem nos atacar com todo esse sangue?”

“Mas Sir Richard ordenou que elas fossem exibidas para servir de exemplo. Outros tolos podem tentar desertar se não fizermos isso,” respondeu o cavaleiro, parecendo contrariado.

Riftan encarou o nortista antes de levar a espada ao pescoço do homem.

“Se você não tirar essas cabeças imediatamente, a sua será colocada ao lado delas.”

Um toque de medo surgiu no rosto do homem diante da ameaça. Depois de olhar cautelosamente para Riftan, o cavaleiro começou a remover as cabeças com relutância. Riftan observou o homem, com o olhar tempestuoso, antes de dar ordens aos soldados wedonianos que esperavam atrás dele.

“Ajude-os a enterrar os corpos!”

Alguns homens correram e voltaram com pás. Eles começaram a cavar o solo congelado, e Riftan se posicionou perto para supervisionar o enterro. Seu rosto subitamente se nublou ao avistar Maxi entre a multidão de soldados murmurantes.

Seu rosto estava pálido enquanto ela olhava para as estacas com horror. Não havia como evitar — ao ver seu terror, ele não conseguiu mais se afastar. Ele saltou de Talon e marchou até ela. Segurando-a pelo braço, ele a girou e a levou para fora da multidão. O choque palpável em seus olhos perfurou como uma adaga no peito.

1. Aproximadamente 32 a 40 quilômetros.[↩]