Capítulo 85

Riftan levou Maxi o mais longe possível do local da execução. Os soldados avançando pelo campo atrás deles pareciam confusos com a parada repentina. Ele abriu caminho até a bandeira de Wedon esvoaçante em frente a um vagão de bagagem. Quando ergueu Maxi e a colocou em um espaço no compartimento, ela apenas olhou para ele horrorizada, seu rosto pálido como um fantasma.

Ele estudou seus olhos cinza claros por um momento antes de tirar o cantil do cinto. “Aqui, tome um pouco de vinho.”

“Eu… não estou com sede.”

“Tome um gole de qualquer maneira. Você está pálida.”

Seu tom firme pareceu levá-la a agir. Ela abriu e cheirou o conteúdo. Assim que tomou alguns goles cautelosos, começou a tossir descontroladamente.

“Céus… por que isso é tão forte?”

Ela devolveu o cantil com uma careta. Riftan fechou a tampa e colocou-o de volta no cinto.

“Bebidas fortes são úteis para combater o frio ou limpar feridas,” ele respondeu friamente.

Para seu alívio, ela parecia ter recuperado a compostura. Com um pouco de cor voltando ao rosto, Maxi olhou inquieta para fora do vagão. “Por que aqueles homens foram executados? O que eles poderiam ter feito… para merecer uma morte tão cruel?”

“Eram desertores de Balto. Foram executados de acordo com a lei militar.” Ele se abaixou para tirar um cobertor de um lado do vagão. Colocando-o sobre os ombros dela, disse: “Fique aqui enquanto os homens enterram os corpos. Não deve demorar mais de dez minutos.”

“Estou bem. Só fiquei um pouco chocada…”

Riftan franziu a testa ao reconhecer o olhar teimoso em seu rosto.

Depois de olhar pensativamente para o chão do vagão, Maxi disse rigidamente: “Eu já vi cadáveres muito mais horríveis… no meu tempo como curandeira, e sem dúvida haverá mais cenas indescritíveis por vir. Então… você não precisa tentar me proteger sempre que algo acontecer. Eu garanto, você não me verá desmaiar de choque de novo.”

Com isso, ela dobrou o cobertor, colocou-o de lado e se levantou. Riftan a parou quando ela tentou descer do vagão. Sem aviso, algo dentro dele explodiu.

“Eu disse para você ficar aqui!” ele rosnou, forçando-a a sentar novamente.

Ele amaldiçoou silenciosamente quando viu a teimosia crescer nos olhos dela. Sabia que a intimidar só a provocava a desafiá-lo, mas isso nunca parecia impedi-lo de perder a paciência repetidas vezes. Isso quase sempre piorava a situação.

Reunindo o último de seu autocontrole, ele disse: “Não há razão para você assistir aos homens enterrando os corpos. Não vai demorar, então apenas espere aqui.”

“Isso pode ser verdade… mas também não tenho razão para fugir disso como uma criança assustada!”

Afastando a mão dele, ela olhou para ele com desafio nos olhos. “Eu sou responsável pelos magos na unidade de apoio. Eu preciso… mostrar que sou capaz… ou ninguém vai seguir minhas ordens.”

Ele estava prestes a dizer que puniria qualquer um que ousasse ignorar suas ordens, mas conseguiu se conter. Era óbvio como essa mulher orgulhosa reagiria.

Maxi desceu altivamente do vagão e se endireitou. Deu alguns passos em direção aos outros magos antes de parar para lançar um olhar hesitante para trás.

“Agradeço… sua preocupação, mas… por favor, entenda que também tenho uma reputação a manter.”

Riftan não ofereceu resposta. Temia que apenas palavras duras saíssem de sua boca. Parecendo desapontada, Maxi se virou e se afastou. Sua figura em retirada parecia tanto determinada quanto digna.

Se ela não fosse a mulher que ele amava mais que a própria vida, ele poderia achar sua força de vontade admirável. No entanto, era frustração, raiva e medo incontrolável que o assaltavam sempre que avistava sua figura cansada suportando a marcha exaustiva no frio.

Riftan apertou os punhos enquanto uma sensação de impotência o invadia. Ele faria qualquer coisa para mantê-la longe de todas as coisas cruéis e terríveis deste mundo. Odiava a ideia de ela se acostumar com a visão de cadáveres, e doía vê-la trabalhando diligentemente sem reclamar. No entanto, quanto mais tentava protegê-la, mais ela se jogava no perigo.

A incerteza pairava sobre sua cabeça. Todo o seu corpo suava frio quando a memória do corpo ensanguentado dela lhe vinha à mente. Ela estaria melhor se nunca tivesse se casado com ele.

A torturante culpa de anos o dominou mais uma vez. Se o Duque de Croyso a tivesse casado com um nobre respeitável, ela poderia ter vivido uma vida pacífica e confortável sem nunca conhecer os horrores da guerra.

Droga.

Passando a mão trêmula pelo cabelo, Riftan expulsou o pensamento de sua cabeça. Agora não era o momento para ele se afundar em tais “e se” impotentes. Pelo bem dela, ele tinha que acabar com essa guerra o mais rápido possível. Não havia tempo para se preocupar com mais nada.

Depois de assistir tristemente enquanto ela se afastava, ele se virou para Ulyseon, que aguardava suas ordens a uma curta distância. Ele fez um sinal para o jovem cavaleiro seguir Maxi. Ulyseon assentiu e prontamente a acompanhou. Riftan o observou desaparecer e depois voltou ao local da execução.

Os soldados haviam conseguido cavar um buraco profundo nesse breve tempo, e agora estavam colocando os cerca de quinze corpos dentro. Depois de chamar um hierarca para realizar um simples rito de purificação, Riftan ordenou que os homens preenchessem a cova.

A marcha recomeçou assim que os mortos foram enterrados. Elliot acabara de terminar de supervisionar a formação para garantir que ninguém mais estivesse contemplando a deserção, e se aproximou de Riftan com uma pergunta.

“Como você pretende lidar com essa situação, senhor?”

“Planejo apresentar uma queixa formal,” respondeu Riftan friamente, montando Talon com agilidade. “Essas execuções não só nos colocam em risco de ataques de monstros, mas também enfraquecem o moral. Não podemos ficar em silêncio sobre isso.”

“Você acha que esse homem vai ceder sem lutar?” Elliot perguntou, parecendo preocupado.

Riftan respondeu gelidamente enquanto esporeava Talon. “Teremos que fazê-lo.”

Maxi envolveu o pescoço de Rem com um cobertor e olhou ansiosa para o céu. Depois de dias de nuvens cinzentas, começou a cair uma leve neve. Embora não fosse tão pesada quanto antes, os ventos ferozes agitavam os pequenos flocos em redemoinhos, tornando-a praticamente uma nevasca.

Puxando o manto com força, Maxi soprou em suas mãos enluvadas para se aquecer.

Montando ao lado dela, Anette tossiu e disse: “Graças a Deus, o Mestre Calto decidiu ficar para trás. Teríamos que enterrá-lo antes mesmo de a guerra começar.”

A uma curta distância, Ruth, com aparência exausta, riu. Maxi ficou surpresa com o quão pálido ele estava, como se estivesse à beira da morte. Isso a fez questionar como ele havia conseguido acompanhar Riftan por todos esses anos.

“Não houve mais desertores por um tempo,” Armin murmurou abruptamente enquanto observava os soldados marchando.

Maxi parecia preocupada. A primeira execução pública não conseguiu impedir os soldados de fugir do exército. Embora alguns tivessem conseguido escapar, aqueles que foram pegos foram prontamente executados. Embora a exibição de cabeças tenha sido abolida devido às objeções dos comandantes, a ameaça de morte pairava sobre todos que desejavam fugir, efetivamente parando novas deserções.

Embora o exército de Balto tivesse o maior número de desertores, os acampamentos de Wedon, Arex e Livadon também tiveram sua cota. Segundo os cavaleiros, isso era comum em campanhas de grande escala.

“Pare! Vamos acampar aqui esta noite!”

Assim que a voz retumbante gritou da frente, suspiros audíveis de alívio se espalharam pelas fileiras. Maxi não fazia ideia de quanto tempo haviam marchado pelo vento violento. Suas pernas estavam quase dormentes de frio quando desmontou. Logo depois, o sempre presente Ulyseon correu até ela.

Se fosse em outra ocasião, ela o teria afastado para afirmar sua independência. No entanto, com seu corpo inteiro rígido e seus músculos doloridos de tanto tremer na sela o dia todo, foi forçada a aceitar sua ajuda para desmontar sua égua.

Deixando Rem aos cuidados de Ulyseon, Maxi foi até onde os soldados estavam acendendo uma fogueira para aquecer seu corpo gelado. Só quando o calor penetrou em seu corpo, ela teve a presença de espírito para olhar ao redor. Ela vasculhou os rostos ao redor da fogueira antes de seus olhos se fixarem além da barreira de vento levantada pelos soldados. Riftan estava lá, dando instruções aos cavaleiros de cima de seu cavalo de guerra.

Sua expressão ficou preocupada. Cada vez que uma rajada de vento agitava seu cabelo escuro, ela sentia o frio cortante em seu próprio corpo. Seu rosto havia emagrecido nos últimos dias, aumentando sua preocupação.

Será que ele nunca descansa?

Como se sentisse os olhos dela sobre ele, Riftan virou a cabeça em sua direção. Ela congelou quando ele saltou do cavalo e caminhou até ela.

“A reunião final de estratégia será realizada em breve na frente. Os magos da Torre devem comparecer também.”

Os olhos de Maxi se arregalaram. “F-Final?”

“Isso mesmo,” ele respondeu, depois franziu a testa. “Você não sabia? Chegaremos ao nosso destino em dois dias. A batalha está próxima.”

Seu coração afundou com essas palavras. Embora ela estivesse preparada para tais notícias, seu estômago ainda se revirou. Ela engoliu em seco e lentamente se levantou.

Maxi listou os magos sob seu comando — Anette, Armin, Ben e um novo recruta de Undaim chamado Renlila. Como aqueles na unidade ofensiva já estavam na vanguarda do exército com as tropas de Osiriya, esses eram os magos que assistiriam à reunião com ela.

“Você também deve vir,” Riftan disse a Ruth, que tentava passar despercebido ao se aquecer na frente da fogueira.

Quando Ruth levantou-se relutantemente com um suspiro, o grupo seguiu Riftan para a frente, com Ulyseon e Elliot logo atrás. Hebaron e Garrow, responsáveis pela retaguarda, juntaram-se a eles logo depois.