Capítulo 87

Ao aceno de Riftan, Hebaron tirou um mapa do bolso do casaco e o passou para Sejuleu Aren. “Marquei os caminhos que vão manter você escondido, e os batedores estão procurando um esconderijo adequado perto do túnel. Devemos ter mais informações amanhã.”

“Que minucioso,” Sejuleu murmurou surpreso enquanto examinava o mapa.

Maxi estudou os rostos dos outros oficiais comandantes. Embora a expressão de Kuahel Leon fosse inescrutável, ele não parecia ter objeções. Richard Breston também manteve a boca firmemente fechada enquanto observava a situação. Por ter afirmado anteriormente que o cerco era a única opção, ele claramente sentia que se opor agora só o faria parecer mal.

Como ninguém fez objeções, Riftan continuou. “Se não houver objeções, trezentos homens serão escolhidos para a unidade de elite que será posicionada no oeste assim que o grupo de batedores retornar. Eles vão esconder seus rastros enquanto se movem, então vão demorar um pouco para chegar aqui. Por isso, devem partir quanto antes.”

A testa de Sejuleu se franziu em linhas profundas. “Não deveríamos enviar mais?” ele perguntou, inclinando a cabeça.

Riftan balançou a cabeça. “Se o primeiro plano falhar, a unidade terá que ficar escondida por pelo menos meio mês. A quantidade máxima de suprimentos que podemos alocar para eles será suficiente apenas para trezentos, e qualquer número maior só aumentará as chances de serem descobertos.”

“E quem vai infiltrar a fazenda de wyverns?” Agnes perguntou depois de analisar cuidadosamente o mapa.

“Eu vou,” Riftan disse sem hesitar.

Maxi apertou a bainha da manga em seu punho. Embora esperasse isso, seu coração ainda afundou. Ela olhou rapidamente para baixo para esconder seu desconforto.

“Uma vez que os wyverns forem levados à loucura, aqueles na fazenda também estarão em perigo,” Riftan acrescentou friamente. “A tarefa deve ser atribuída a alguém que já tenha infiltrado a cidade com sucesso antes e tenha vasta experiência com as subespécies de dragão.”

O comandante do exército Arexiano exclamou: “Então, quem vai liderar os Wedonianos—”

“Está questionando minha competência?” Princesa Agnes retrucou, com um olhar gelado.

O homem fechou a boca prontamente. Depois de dar um olhar de advertência ao comandante Arexiano, Agnes voltou a cabeça para Riftan com um ar digno.

“O que eu quero saber é quem vai desmantelar a runa.”

Albern, que estava ouvindo as discussões tensas em silêncio, respondeu à princesa assim que ela fez a pergunta.

“Isso seria conosco.”

Todos os olhares se voltaram para onde os magos de Nornui estavam sentados.

“Geoffrey e eu somos os que se infiltraram na cidade dos monstros com Sir Riftan,” Albern continuou calmamente. “Como também copiamos a runa, seríamos os mais indicados para o trabalho.”

Agnes assentiu em concordância. Com isso, os cavaleiros começaram a discutir o segundo plano de Riftan. Eles discutiram posições de infantaria, arqueiros e cavalaria em rápida sucessão, seguidos pelo posicionamento das catapultas, rotas e medidas contra ataques de wyverns.

Toda essa informação deixou Maxi confusa. Ela ainda nem tinha processado a declaração de seu marido de entrar em território inimigo. Sem saber o que fazer, ela olhou para Riftan. Sua cabeça reconhecia que ele estava simplesmente cumprindo seu dever como cavaleiro, mas seu coração estava cheio de ressentimento. Havia raiva também. Enquanto ele era excessivamente protetor com Maxi, nunca parecia se preocupar com sua própria segurança.

No entanto, ela sabia que estava sendo irracional. Riftan era um cavaleiro, e em uma guerra com dezenas de milhares de vidas em jogo, seria desonroso para um oficial comandante pensar apenas em seu próprio bem-estar. Enquanto lutava silenciosamente contra a vontade de dissuadi-lo desse plano imprudente, Kuahel de repente direcionou uma pergunta a ela.

“Quantos magos na unidade de apoio são capazes de magia defensiva?”

Maxi não entendeu a pergunta de imediato, e só quando percebeu que todos a estavam olhando que saiu de seus pensamentos.

“Os magos da Torre são todos capazes de magia defensiva básica,” ela respondeu apressadamente, “e… dois entre os magos independentes também são. Um total de sete.”

“Um número pequeno de fato,” Kuahel respondeu, franzindo a testa. “Mais do que qualquer coisa, é vital que protejamos nossos suprimentos. Os monstros já atacaram nossa unidade de apoio antes e sem dúvida o farão novamente. Devemos nos preparar para esses ataques.”

“Os sacerdotes principais não são capazes de convocar barreiras?” Riftan perguntou, inclinando-se ligeiramente em sua cadeira. “Seria mais seguro mover alguns daqueles posicionados na frente para a retaguarda.”

“A magia divina é nossa melhor arma contra os magos das trevas. Não podemos colocar pessoal tão crucial na retaguarda,” Kuahel disse com um firme balançar de cabeça.

O rosto de Riftan se contorceu quase imperceptivelmente. “Você não acabou de dizer que proteger nossos suprimentos é vital? Tudo acaba se perdermos isso.”

“Por isso precisamos deliberar uma solução,” Kuahel retrucou escarnecendo.

Sentindo a tensão aumentar entre os dois homens, Maxi decidiu intervir.

“Que tal reunir os suprimentos em uma área… e colocar dispositivos mágicos para mantê-los seguros? Poderíamos também… colocar a tenda dos magos nas proximidades para que pelo menos um mago esteja de guarda o tempo todo.”

Kuahel levou um momento para pensar antes de assentir. “Parece ser a melhor opção.”

Embora claramente tivesse mais a dizer, Riftan manteve a boca fechada e desviou o olhar. O assunto da discussão voltou para como atrairiam os monstros para fora da cidade. Apesar de estar exausta, Maxi continuou a ouvir atentamente. Eventualmente, seu cansaço acumulado e a tensão dentro da tenda drenaram as últimas energias dela.

Ela aparentemente não era a única exausta; alguns dos magos ao redor do braseiro começaram a cochilar. Riftan interrompeu a discussão quando os notou.

“Devemos concluir a reunião aqui, já que decidimos os pontos principais? Precisamos descansar antes da marcha amanhã.”

Os outros comandantes concordaram, e um por um, todos se levantaram. Com um suspiro de alívio, Maxi levantou-se com eles. Ela tirou o casaco de couro e tentou devolvê-lo a Riftan.

“Fique com ele,” ele lhe disse.

Ela lançou um olhar preocupado ao marido, que usava apenas uma túnica preta sob a armadura e o cinto de couro. “Mas está nevando lá fora…”

“Posso pedir a alguém para me trazer uma capa, então faça o que eu digo,” ele respondeu bruscamente antes de se virar para enfrentar Sejuleu Aren.

Maxi franziu a testa com sua rispidez, mas no final, ela obedeceu com um suspiro e saiu da tenda. Ulyseon rapidamente a seguiu para servi-la como escolta. Riftan, por outro lado, não mostrava sinais de vir atrás dela. Ela espiou furtivamente dentro da tenda. Embora os sacerdotes e magos principais tivessem se retirado, Riftan e os outros oficiais comandantes ainda estavam ao redor da longa mesa, discutindo profundamente.

Ela só desviou o olhar quando Anette a instou e começou a caminhar de volta pelo caminho. O sol já tinha desaparecido, deixando-os cercados pela escuridão total. Puxando o casaco mais para perto, ela confiou nas fogueiras acesas ao redor do acampamento para guiar seus passos. Quando finalmente chegaram ao acampamento Wedoniano, ela estava muito cansada para levantar sequer um dedo.

Depois de agradecer a Ulyseon por escoltá-la, ela entrou cambaleando na tenda dos magos e encontrou os outros já dormindo em seus colchonetes.

Ela se juntou aos que participaram da reunião para uma refeição simples, depois fez uma cama para si mesma colocando um cobertor sobre um tapete de junco. Estava tirando o casaco e o cinto de couro quando algo se soltou e caiu de suas roupas.

Aflita, ela tateou o chão antes de seus dedos fecharem em torno de uma pequena bolsa de couro. Deve ser do Riftan, ela supôs, deve ter caído depois de ficar preso em seu cinto. Aproximando-a do braseiro, ela viu que a bolsa do tamanho da palma da mão era simples e feita de couro de alta qualidade. Sua curiosidade a dominando, ela a abriu para ver o que havia dentro. Guardado no fundo da bolsa havia uma corda desgastada.

Maxi tirou o pedaço de pano com cuidado para examiná-lo. Uma ponta mostrava sinais de rasgo, enquanto a outra estava manchada com o que parecia ser sangue. Por que Riftan carregaria uma coisa dessas? Franziu a testa enquanto o empurrava de volta para a bolsa. Estava fechando a abertura quando sentiu algo cutucar o limite de sua memória.

Ela congelou e reabriu a bolsa.

“Cubra o braseiro já,” Anette resmungou de seu colchonete. “Devemos dormir antes da marcha infernal que nos espera.”

Maxi colocou a tampa de bronze sobre o braseiro e enfiou a bolsa dentro de sua mala. Lembrou-se de prendê-la novamente mais tarde. Tirando o cinto, ela o colocou de lado e deslizou para dentro de seu colchonete. Quando puxou o casaco de Riftan até os ombros, o cheiro familiar pareceu acalmar seus medos.

Enterrando o rosto no casaco dele, ela murmurou em oração: “Que tudo isso acabe quando eu abrir os olhos.”

Ela adormeceu pouco depois.

Quando os batedores retornaram na manhã seguinte, os Cavaleiros Reais de Bolosé fizeram preparativos rápidos para partir. Enquanto selavam seus cavalos com suprimentos para um mês, os soldados carregavam três carroças com carvão, lenha e forragem para cavalos, e os magos empacotavam ervas e dispositivos mágicos.

Sete mais foram escolhidos para se juntar aos Cavaleiros Reais de Bolosé, incluindo Hans, o paladino que participou da expedição ao Planalto de Pamela, cinco de seus subordinados e um mago da Torre. Esse mago seria responsável por abrir as portas do túnel e, portanto, desempenhava um papel crítico.

Após deliberação cuidadosa, Celric escolheu Miriam para o trabalho. Embora ela se especializasse em magia ofensiva, Miriam era hábil com dispositivos mágicos. Acima de tudo, poderiam usar suas fadas para comunicação de longa distância.

Assim que tudo estava pronto, a equipe secreta não perdeu tempo e partiu para o oeste. Maxi observava ansiosamente suas figuras desaparecendo.

Esta poderia ser a última vez que os vejo.

Ela se sacudiu do pensamento sombrio e tentou manter sua mente longe. Imaginar o pior sempre foi um terrível hábito seu. Virando-se, Maxi foi ajudar os outros a desmontar o acampamento. Eles logo começariam a marchar para o leste ao longo das montanhas que cercavam a cidade dos monstros, onde se esconderiam até receberem o sinal para atacar.

Seu estômago se revirava em nós. A náusea aumentava enquanto as memórias de calamidades passadas ressurgiam. A única diferença desta vez era que estariam lutando em território de monstros, longe de assentamentos humanos.

Fortalecendo-se, ela carregou suas malas na sela de Rem com renovada determinação. Quando estava prestes a montar seu cavalo, avistou Riftan. Ele geralmente inspecionava a formação à frente do exército Wedoniano com a Princesa Agnes antes de cada marcha, então Maxi ficou surpresa ao vê-lo caminhando em sua direção.

Parando na frente dela, ele soava estranhamente nervoso ao dizer, “Posso ter um momento?”

Maxi olhou para ele, perplexa. Desde o início desta campanha, ele não foi nada além de impessoal com ela. Ela mal se lembrava de sua última conversa íntima. O que ele poderia querer conversar? Ficando ansiosa, sua garganta apertou enquanto ela assentia.

“Vamos a algum lugar mais privado?”

“Não, isso não será necessário. Eu só queria perguntar…” ele parou, parecendo agitado.

Nunca tendo visto ele assim, Maxi piscou atordoada. O que estava deixando esse homem terrivelmente autossuficiente tão perturbado?

Esfregando nervosamente os lábios com uma mão envolta de armadura, Riftan continuou hesitante, “Sobre meu casaco. Você…”

“Seu casaco?” Maxi repetiu, surpresa pelo assunto inesperado. “Eu pedi a Ulyseon para devolvê-lo a você ao amanhecer. Você não o recebeu?”

Riftan parecia quase angustiado ao abrir e fechar a boca sem palavras. Ele eventualmente apertou os lábios como se estivesse sem palavras, e toda a emoção desapareceu de seu rosto.

“Não, eu o recebi. Peço desculpas por tomar seu tempo. Não é importante, então não se preocupe.”

Com isso, ele se virou e começou a caminhar. Só então Maxi se lembrou da bolsa.

Apressadamente parando-o, ela levantou a bolsa de couro. “Você está procurando isso? Caiu na noite passada enquanto eu estava me trocando. Eu ia costurá-la de volta, mas acabou escapando da minha mente.”

Os olhos de Riftan se nublaram de desânimo ao pousarem na bolsa. Ele a arrancou dela e disse acusadoramente, “Você olhou dentro?”

Assustada por sua reação intensa, Maxi encolheu os ombros e assentiu envergonhada. Ela viu sua mandíbula se apertar enquanto ele a olhava em silêncio.

Um momento depois, sua expressão se tornou fria. Ele disse friamente, “Você não precisa se incomodar. Eu encontrei o que procurava, então pode voltar ao que estava fazendo.”

Com isso, ele girou nos calcanhares e marchou embora. Maxi o observou ir, perplexa. Ela simplesmente não conseguia entender a razão de sua reação.

Essa corda suja é tão importante para ele?

Bem naquele momento, uma memória passou em sua mente. Ela endureceu, então correu atrás dele.

“A corda dentro… é o enfeite que eu te dei?” ela disse, seu tom incerto.

Ela obteve sua resposta quando o pescoço bronzeado dele ficou vermelho.