Capítulo 98

Maxi se sentiu aliviada e satisfeita ao observar o jardim de flores.

Uma exuberante área de botões vermelhos cercava uma piscina escavada pelos serviçais, e arbustos pontilhados com delicadas flores ametista cresciam em fileiras como pequenos soldados. Ao lado deles, havia uma abundante área de ervas que se misturava lindamente com as flores. Maxi colocou um lenço em um banco de pedra esculpida e sentou-se.

“Todas as f-flores aqui… podem ser usadas como ervas ou e-especiarias.”

“Você fez um jardim de flores que podemos comer?”

“Eu achei m-melhor plantar flores… que fossem práticas… além de agradáveis aos olhos.”

Riftan riu. “Eu teria que ordenar aos sentinelas que não se machucassem para que pudéssemos manter este jardim intacto.”

“V-Você… gosta?”

Riftan olhou para baixo para Maxi, que estava sentada entre as flores, e acenou lentamente com a cabeça. Uma intensa emoção piscou brevemente em seus olhos.

“Gosto,” ele disse, sua voz soando estranhamente engasgada.

Confusa, Maxi olhou para cima para ele. Riftan esfregou a boca como se quisesse esconder suas emoções e sentou-se ao lado dela.

“O aroma é agradável. Até um ano atrás, eu nunca imaginei que poderia passar um tempo de qualidade com minha esposa em um campo de flores.”

Maxi ficou tensa quando percebeu que ele estava se referindo ao tempo na Campanha do Dragão.

“Ouvi dizer que… você enfrentou perigos graves inúmeras vezes durante a campanha.”

“Certamente não foi fácil. Milhares de monstros habitavam as Montanhas Lexos, e tivemos que passar por uma miríade de barreiras e labirintos para chegar à toca do dragão.”

A resposta de Riftan soou apática. Ele revirou a cesta em busca de uma maçã e deu uma grande mordida. O suco fresco umedeceu seus lábios, e o rosto de Maxi corou quando uma memória sensual surgiu em sua mente. Alheio à sua imaginação indecente, Riftan parecia tão despreocupado quanto um menino enquanto se sentava no chão mastigando sua maçã.

Ele colocou outra maçã verde na mão de Maxi. “Está boa. Experimente.”

Maxi de maneira mecânica deu uma mordida. Sua língua, que tinha ficado rígida de tensão, não conseguia sentir nada.

Riftan havia sofrido muito por causa de seu pai, mas Maxi estivera tão preocupada com suas próprias desventuras durante aqueles três anos que nunca havia pensado nas dificuldades que ele teria enfrentado. Em vez disso, ela temia que ele retornasse como seu arauto da dor.

Então, como ele conseguia ficar tão calmo ao lado dela? Subitamente dominada pela incerteza, Maxi estudou cautelosamente o rosto de Riftan enquanto ele aproveitava a brisa.

Ele já havia sentido ressentimento por ela? Embora não tivesse sido sua escolha, ele havia sofrido muito com esse casamento com ela. Que homem não lamentaria tal infortúnio? Era nada menos que um milagre que ele tivesse escolhido honrar seus votos matrimoniais.

De repente, perturbada, Maxi mudou rapidamente de assunto.

“A construção da estrada… está indo bem?”

“Sim. Deveríamos terminar no máximo até o outono.”

Os lábios de Riftan se curvaram em um sorriso determinado enquanto ele jogava sementes de maçã nos arbustos.

“Vou expandir o porto assim que a estrada estiver pronta. Não será barato mantê-lo seguro dos monstros, mas os comerciantes do sul facilmente compensarão o custo várias vezes quando chegarem com seus grandes navios. É uma galinha dos ovos de ouro.”

“V-Você pode ganhar tanto dinheiro… só com pedágios?”

“Não será apenas com pedágios. Se fizermos negócios com os comerciantes, poderíamos ganhar mais que o rei. Vamos oferecer aos comerciantes e suas cargas caras proteção para que possam comercializar seus produtos com segurança em troca de uma parte de seus ganhos. Já temos comerciantes esperando para aceitar a oferta. Sem mencionar a vantagem de poder obter sedas e especiarias raras do sul a um preço baixo.”

Ele inclinou a cabeça para trás e sorriu para ela.

“Quando os grandes comerciantes chegarem com seus navios, vou mandar fazer quinhentos vestidos de seda para você.”

“Eu… j-ja tenho bastante.”

“Eu sei que não são suficientes,” ele afirmou com um sorriso. “Apenas espere um pouco mais. Vou te dar as roupas mais caras do mundo. Tantas que não será possível contá-las todas. Depois disso, vou colocar anéis de diamante mais brilhantes que o sol em todos os seus dedos. Seu pescoço, pulsos, tudo até seus tornozelos será enfeitado com joias.”

Ele segurou sua mão e deu um beijo no interior do seu pulso. Maxi estremeceu quando seus lábios frescos e úmidos pressionaram contra sua pele sensível. Uma profunda satisfação fervia nos olhos negros de Riftan.

“Eu farei de você a mais nobre das mulheres nos Sete Reinos. Você viverá a vida luxuosa de uma princesa Roemiana.” Ele acariciou sua palma e acrescentou apaixonadamente: “Se o Império não tivesse caído, você seria considerada a mulher com a linhagem mais nobre. Um homem como eu nem teria permissão para se aproximar de você.”

“P-Pare de falar bobagens. Roem caiu há muito tempo, e a Casa de Roem agora mal consegue manter sua linhagem… eles não têm mais… poder… ou influência. E eu sou… apenas uma entre muitos n-nobres de Wedon.”

“Que humilde coisa a dizer. Você é descendente da grande família imperial que uma vez governou um império, e a filha mais velha do duque mais poderoso de Wedon. Você não é apenas uma nobre qualquer.”

O rosto de Riftan de repente se contorceu em uma expressão amarga.

“Posso desprezar seu pai, mas não tenho intenção de diminuí-lo. O duque apenas me escolheu como seu marido porque tinha um uso para mim, não porque achava que eu era uma boa combinação para você.”

Maxi tentou se soltar, mas Riftan apertou sua mão como um cão instintivamente prendendo uma ave que tentava se libertar de suas mandíbulas.

“Eu não tenho família na nobreza, nem tenho irmãos que vingariam minha morte. Eu era um cavaleiro nascido como plebeu, celebrado por seu talento, mas sem poder algum. Não foi difícil para ele me designar como seu substituto para liderar seus cavaleiros, e minha morte não teria causado nenhum problema a ele. Ele simplesmente me escolheu como o homem que morreria em seu lugar.”

“Isso…”

“Ele nos casou porque não achou que eu voltaria vivo”, disse Riftan com uma voz terrivelmente gentil. “Mas eu voltei, e nosso casamento é legítimo. Aquele homem não tem mais autoridade sobre você. Eu sou sua família agora.”

Um vento frio entrelaçou-se em seu coração diante da possessividade profunda em sua voz.

Ela sempre foi uma entidade inútil para seu pai. A única filha que o Duque de Croyso reconhecia era Rosetta. Maximilian tinha sido um fracasso, e seu pai havia se aproveitado de sua filha sem valor ao casá-la com um cavaleiro plebeu na hora certa. A nobre da qual Riftan falava era Rosetta, não ela.

Maxi mordeu o lábio. O fato de seu pai ter enganado e usado Riftan completamente a encheu de raiva, e a realidade de que ela foi o meio que permitiu isso a deixou incrivelmente triste. O Duque de Croyso deveria ter dado ao jovem cavaleiro que ele havia lançado ao perigo em seu lugar a filha que ele valorizava — Rosetta. Essa era a recompensa que Riftan merecia.

Sobrecarregada de emoções, Maxi falou com a voz trêmula. “E-Eu s-sinto m-muito…”

“Porra, falei demais.”

Ele rapidamente segurou suas bochechas como se sua fervorosa expressão tivesse se dissipado de repente.

“Eu não estava tentando te culpar. Eu sei que você não teve parte nas ações de seu pai. Você nunca quis se casar comigo afinal.”

Isso era verdade, e Riftan sorriu amargamente enquanto a via incapaz de negar.

“Você foi apenas uma lamentável vítima que foi forçada a se casar com uma pessoa tão humilde como eu por causa das circunstâncias de seu pai.”

“I-Isso não é verdade. P-P-Por favor, não… f-fale assim.”

Riftan ignorou sua rápida objeção.

“Mas vou te dar tudo o que você quer. Vou fazer você pensar que estar casada comigo é melhor do que estar casada com qualquer outro nobre ou membro da realeza.”

“J-Já p-penso… assim, então…”

Quando ela se inclinou e envolveu os braços em volta de seu pescoço, Riftan momentaneamente se endureceu de surpresa antes de retribuir o abraço.

Ele abaixou a cabeça e a beijou. Sua doce língua, que tinha um leve gosto de maçãs verdes, preencheu gentilmente sua boca. Maxi estremeceu quando um frio vertiginoso percorreu seu corpo.

Um impulso de soluçar se apoderou dela, e ela enterrou o rosto em seu pescoço. Sua ilusão dela estava lamentavelmente fora de proporção.

Ela nunca seria capaz de alcançá-la, não importa o quanto tentasse. Maxi apertou os olhos fechados diante desse pensamento.

Riftan acariciou a bochecha de Maxi com um olhar nostálgico no rosto. Ele a afogou em beijos por um tempo antes de se levantar relutantemente quando um par de sentinelas veio procurá-lo.

Os olhos de Maxi brilhavam com desânimo enquanto ela o via sair para cumprir seus deveres. A noção de que seu pai havia enganado Riftan e que seu silêncio era cúmplice na mentira atormentava seus pensamentos. Ela sabia que estava sendo muito dura consigo mesma, mas simplesmente não conseguia se livrar da culpa irracional.

Maxi voltou pesadamente para seus aposentos e desabou na cama. O fato de Riftan pensar que ela era tão nobre quanto uma princesa real parecia uma espinha atravessada em sua garganta.

Pelos últimos vinte e dois anos, Maxi tinha sido inferior até mesmo aos cães de seu pai. Enquanto os cães haviam se rebelado rosnando sempre que ele os golpeava com o chicote, ela sempre havia se submetido a ele chorando de joelhos.

Ela estava vividamente consciente de quão impotente e patética era. A imagem de si mesma refletida no espelho enquanto rastejava como um inseto para implorar perdão aos pés de seu pai estava gravada em sua memória. Ela parecia um verme enquanto se contorcia nas pedras do chão, sua pele vermelha e inchada.

Era absurdo pensar nela mesma como uma princesa, ou mesmo como filha de um duque.

Que tolice…

Maxi se encolheu e pressionou o rosto nos joelhos. Seu coração parecia mais pesado quanto mais pensava em Riftan.

Será que era correto deixá-lo acreditar que ele era o único que estava terrivelmente necessitado em seu casamento? Apenas a ideia de contar a verdade sobre si mesma ao seu marido era o suficiente para fazê-la suar frio e apertar o estômago.

Ela se lembrava muito bem de como os servos do Castelo de Croyso a olhavam. Seus olhares de pena, às vezes, eram mais difíceis de suportar do que o abuso de seu pai.

Ela preferiria morrer a ter Riftan olhando para ela com os mesmos olhos. A última coisa que ela queria era que seu marido descobrisse que a esposa que ele considerava a mulher mais nobre do mundo, na verdade, havia vivido uma vida miserável.

Incapaz de suportar os pensamentos autodestrutivos por mais tempo, Maxi saiu correndo de seus aposentos. Ela poderia enlouquecer se tivesse que passar mais tempo sozinha em seu quarto sem fazer nada.