Capítulo 274: Na Estrada

Após a partida da Lâmina Brilhante, Arran levou alguns minutos para inspecionar os seus ferimentos. Não era nada de grave — algumas queimaduras, alguns ferimentos superficiais e mais do que alguns hematomas, mas nada que levasse mais do que algumas horas a curar.

Apenas dois anos antes, estes mesmos ferimentos poderiam tê-lo matado. E mesmo se tivesse sobrevivido, teria ficado acamado durante semanas, se não meses. Mas o seu corpo havia ficado muito mais forte desde então e, agora, os ferimentos não passavam de uma inconveniência.

Ainda assim, ele não se apressou em partir. Ficou sentado em silêncio durante várias horas, olhando para as montanhas à sua volta enquanto saboreava carne seca de dragão e esperava que os ferimentos cicatrizassem.

O anoitecer já se aproximava e ele estava bem o suficiente para viajar, mas, depois de pensar um pouco, decidiu passar a noite ali. Sem conhecer a região, viajar no escuro seria perigoso e imprudente.

É claro que sentia um certo desconforto por acampar tão perto da formação — e das criaturas por trás dela —, mas se forçou a reprimi-lo. A barreira existia há milhares de anos e deveria durar mais uma noite sem problemas.

E se esta fosse a noite que a formação finalmente ruísse… bem, não valia a pena preocupar-se com o céu a cair.

Arran dormiu surpreendentemente bem naquela noite, melhor do que em semanas. Talvez fosse o cansaço dos dias anteriores, ou o alívio por ter escapado às criaturas das montanhas, mas, independentemente da razão, acordou na manhã seguinte bem disposto e ansioso por iniciar a sua viagem.

No entanto, antes de poder partir, havia um último assunto a tratar — a sua aparência.

Ele não tinha exatamente um aspecto típico de um mago, mas nas terras fronteiriças, poucas pessoas confundiriam alguém com longas vestes e uma espada encantada com outra coisa qualquer.

Além disso, o seu estatuto no Nono Vale significava que já não podia esperar passar despercebido. Poucos dos magos do Vale o teriam visto pessoalmente, mas qualquer um deles poderia revelar quem ele era.

Ele não estava disposto a correr esse risco e, por isso, decidiu fazer um trabalho minucioso para se disfarçar.

Começou por rapar a barba. Ela existia desde que passou um ano a quebrar o selo do Mestre Zhao e, sem ela, seria difícil para muitos dos magos do Vale reconhecê-lo. Mas não ficou por aí. O seu cabelo loiro era quase tão reconhecível quanto a barba e, com um suspiro profundo, decidiu que também teria de desaparecer.

Apenas dez minutos depois, estava praticamente impossível de ser reconhecido, embora com a cabeça bastante fria.

Não era um estilo de que gostasse, mas sabia que seria um disfarce eficaz. Cabeças rapadas eram bastante comuns entre mercenários, bandidos e outros tipos de gente rude, e ser confundido com um deles faria com que a maioria dos outros viajantes não fizesse demasiadas perguntas.

Em seguida, tirou a bolsa da Lâmina Brilhante do seu anel do vazio e examinou o seu conteúdo. Ficou aliviado ao descobrir que a maioria das roupas que continha eram sensatas — o que, com a Lâmina Brilhante a escolhê-las, não era nada garantido.

Ele vasculhou rapidamente a pilha de roupas, depois escolheu um par de calças grossas de linho e uma camisa cinzenta, juntamente com um par de botas razoável e um casaco de couro desgastado. Todas essas eram coisas que um viajante rude poderia usar e, combinadas com a cabeça recém-raspada de Arran, completavam a imagem de um ex-mercenário a quem era melhor deixar em paz.

Em seguida, ele colocou uma das espadas sem encantamento que seu anel do vazio guardava. Embora tivesse uma lâmina de boa qualidade para os padrões comuns, ela seria de pouca ajuda para Arran numa batalha real. Mas, afinal, o conteúdo do seu anel do vazio estava à distância de um pensamento, caso ele precisasse.

Por fim, quando ficou satisfeito com o seu disfarce, partiu em direção à borda das montanhas — os primeiros passos do que seria uma longa jornada.

Logo descobriu que sair das montanhas não era tarefa fácil. Quem criou o mapa da Lâmina Brilhante decidiu claramente que era muito trabalhoso mapear as montanhas e, em vez disso, encheu a área de pequenos triângulos que pouco se relacionavam com as montanhas reais.

Isso deixou Arran a traçar o seu próprio caminho e, embora ele soubesse a direção geral, os pequenos caminhos de montanha faziam curvas e voltas com uma frequência irritante, desviando-o do rumo sempre que pensava estar finalmente a seguir na direção certa.

No entanto, após meia semana, ele enfim chegou ao pé das montanhas. E ali, sem montanhas e ravinas inconvenientemente posicionadas a bloquear-lhe o caminho, o seu ritmo acelerou rapidamente.

Meia semana se passou antes de ele chegar a uma grande aldeia — o primeiro sinal de habitação desde que partira do Vale com Lâmina Brilhante.

A aldeia vagamente o lembrava de Riverbend, mas, afinal, isso se aplicava à maioria das aldeias. Assim como a maioria das outras, esta tinha um ferreiro, um açougueiro, um padeiro, uma pequena pousada que também servia de taberna e um número considerável de aldeões que lançavam olhares desconfiados a forasteiros como Arran.

Ele ignorou os olhares desdenhosos dos habitantes locais e foi à procura do fabricante de arcos — outra figura habitual nas aldeias de todo o mundo.

O homem gordo e barbudo o recebeu com uma desconfiança mal disfarçada. “Você não é daqui”, observou ele, de forma um tanto desnecessária.

“Sim”, respondeu Arran. “Passei uma década como guarda de caravanas no Império, mas já me fartava dos bandidos de lá. Decidi tentar a sorte do outro lado da fronteira, e ouvi dizer que as terras fronteiriças eram boas para caçar e pescar.”

Ao ouvir isto, a expressão do fabricante de arcos suavizou-se. A aparência de Arran dava a entender que ele era ou um mercenário ou um bandido, e ele tinha claramente receio que fosse a segunda opção. Mas, embora os guardas de caravanas possam ser tão rudes quanto os bandidos, pelo menos o trabalho deles é legítimo. “Não se juntou aos magos no caminho até aqui?”, perguntou ele.

Arran abanou a cabeça. “Não confio neles.”

O homem gordo acenou com a cabeça. “É verdade. Qual é o motivo da sua visita?”

“Parti o meu arco enquanto andava nas selvas”, respondeu Arran. “Esperava que me pudesse vender um novo.”

Quinze minutos depois, Arran saiu da aldeia novamente, com um belo arco novo pendurado nas costas e uma aljava cheia de flechas ao lado. Embora estas fossem tão inúteis quanto a espada que trazia ao lado, ajudariam ainda mais no seu disfarce. Poucos viajantes se aventurariam muito longe sem um arco de caça, e quem não tivesse um precisaria de outros meios para se alimentar.

Claro que Arran tinha muitos desses meios — para caçar animais comuns, não precisava de armas — mas seria melhor não tornar esse fato óbvio para os outros.

Fora das montanhas, ele percorreu uma boa distância e, nas três semanas seguintes, viajou como qualquer outro plebeu faria. Resistiu à tentação de acelerar o passo correndo, mantendo uma marcha constante enquanto percorria as estradas que cruzavam as terras fronteiriças.

A região ainda era tão pacífica quanto ele se lembrava. Embora a área afastada dos portões do Vale fosse pouco povoada, ele cruzou com um número considerável de outros viajantes na estrada, e havia poucos sinais de bandidos.

Havia muitas aldeias, no entanto, e Arran aproveitou com prazer a oportunidade de dormir nas camas quentes das suas estalagens sempre que podia, ao mesmo tempo em que se certificava de provar as especialidades dos cozinheiros locais.

À medida que viajava, sentia uma distante sensação de nostalgia. Entendeu que essa teria sido a sua vida se o seu pai não fosse assassinado por bandidos. Provavelmente teria se tornado um guarda ou mercenário e, a menos que passasse a vida em Riverbend, teria viajado pelo Império tal como agora percorria as fronteiras, com apenas uma espada ao seu lado e um arco às costas.

Teria sido uma vida mais simples, mas talvez não menos perigosa. Pois, embora os mercenários e outros semelhantes enfrentassem perigos muito menores do que aqueles que ele enfrentara, para eles, esses perigos não eram menos mortais. Como ele sabia muito bem, uma única flecha disparada por um bandido insignificante podia tirar uma vida com a mesma facilidade que uma tempestade conjurada por um Arquimago.

Ainda assim, ele desfrutava da oportunidade de viajar assim, sem magos nem monstros a persegui-lo. E era um gostinho da vida que poderia ter tido, embora talvez não fosse uma experiência totalmente autêntica.

Após três semanas de viagem, ele chegou a uma pequena cidade — não muito diferente da metade das outras por onde já tinha passado. E, como sempre, dirigiu-se rapidamente à estalagem mais próxima.

Mas desta vez, no momento em que entrou na sala comum, percebeu que algo estava errado.

No fundo da sala, havia um homem de cabelos castanhos. Não era particularmente grande nem bem vestido, e Arran não sentia nenhuma magia nele. No entanto, pela postura e pelos movimentos do homem, Arran percebeu de imediato que ele possuía uma força muito além do que um plebeu teria.

Um Caçador, então.

Arran acenou com a cabeça de forma amigável ao Caçador e, em seguida, se virou para o dono da pousada. “Quanto custa uma cama e uma refeição quente?”

“Meia moeda de prata”, respondeu o dono da pousada.

Era um preço normal, embora um pouco elevado, e Arran o pagou sem protestar. Em seguida, ele se sentou em uma das mesas no centro da sala.

Embora preferisse ter ido embora assim que reconheceu o Caçador, tal atitude só teria despertado suspeitas. E se ele fosse viver entre os Caçadores nas suas próprias terras, certamente deveria ser capaz de passar despercebido por qualquer um deles.

O estalajadeiro lhe trouxe uma tigela de guisado e uma caneca de cerveja alguns minutos depois, e Arran comeu em silêncio, tendo o cuidado de não deixar que a curiosidade levasse a melhor sobre ele.

No entanto, assim que ele terminou o último bocado do guisado, a porta da sala comum se abriu e três jovens entraram. Arran mal conseguia reprimir um gemido ao vê-los — eram todos magos.

“Não são bem-vindos aqui”, soou uma voz grave vinda do fundo da sala, antes mesmo que os três magos entrassem completamente pela porta. Ao que parecia, o Caçador também tinha reparado nos magos.

Arran cerrou os dentes, na esperança de que os três magos fossem sensatos e procurassem outra estalagem.

Mas eram jovens, com a arrogância que apenas magos e nobres possuem. E embora a voz do Caçador os tivesse feito parar por um instante, um dos magos deu um passo em frente pouco depois.

“Ninguém diz o que devemos fazer”, disse ele, com um traço de medo na voz. “E certamente não um Caçador.”