Capítulo 47 - Portão Leste

No frio cortante do início da primavera, o Velho Wu estava agasalhado em seu casaco de algodão e sentado, cansado, em uma cadeira de madeira desgastada, de cor amarelo-acinzentada. A bandeira de sua taverna, que outrora tremulava orgulhosamente ao vento gélido, agora pendia frouxamente.

“Os negócios devem estar indo bem hoje.”

O Estado de Yue, situado no sul, tinha um clima quente e úmido. Neve no inverno era um evento raro, sendo a forte nevasca do ano passado um acontecimento excepcionalmente incomum.

A neve espessa tornou toda a Estrada Guli intransitável para carruagens e cavalos, deixando o Velho Wu com apenas três grupos de clientes durante todo o inverno. Agora, com a primavera trazendo consigo um frio persistente, o clima estava perfeito para um drinque.

Recostado preguiçosamente na cadeira de madeira rangente, o Velho Wu apertou os olhos pela janela e avistou uma nuvem de poeira amarela na estrada distante.

Ele se levantou apressadamente, seu mancar era visível enquanto ele se arrastava até a porta, gritando com vigor renovado: “Vinho! Carneiro! Carne!”

Ao observar uma charrete parar em frente ao seu estabelecimento, ele acrescentou rapidamente: “Olá! Nossa humilde loja oferece vinhos encorpados e uma variedade de acompanhamentos refrescantes e saborosos…”

Assim que a cortina da carruagem se abriu, dois homens com casacos de pele desembarcaram. O primeiro homem a desembarcar tinha pouco mais de dezessete anos. Ele tinha um certo brilho em seus belos traços juvenis e carregava um longo sabre. Sorriu enquanto olhava em direção à taverna.

Seu companheiro aparentava ter vinte e poucos anos e carregava uma espada valiosa na cintura. Era um homem de boa aparência, com olhos intensos que encaravam o Velho Wu com certa cautela. 

‘Ele deve ser o guardião daquele jovem que está escoltando. Parece bastante experiente e muito atento ao que acontece ao seu redor. A julgar pela espada que carrega, ambos devem pertencer a clãs abastados. Parece que vou conseguir ganhar muito dinheiro hoje!’

Percebendo uma oportunidade, o Velho Wu os cumprimentou com um sorriso obsequioso enquanto os conduzia para dentro. “Por favor, senhores, entrem. O Vinho Floco de Neve, especialidade da nossa taverna, é uma iguaria renomada nestas terras.”

Virando a cabeça, ele gritou: “Temos clientes!”

Assim que os dois homens se acomodaram à mesa, outros dois desceram apressadamente as escadas, curvando-se e parando atrás do Velho Wu.

“Uma garrafa de Vinho Floco de Neve e alguns acompanhamentos”, ordenou Yuan Wankai, deixando de lado seu longo sabre.

Observando as instruções rápidas do velho para seus funcionários, ele se virou para Li Tongya com entusiasmo e explicou alegremente: “Este Vinho Floco de Neve é ​​feito fervendo fatias finas de carneiro em vinho de primeira qualidade até que fiquem macias. A carne é então moída até formar uma pasta homogênea. Para realçar os sabores, tutano e gordura de carneiro são derretidos em uma panela e misturados à pasta de carne, que é então embebida em vinho quente para criar uma bebida deliciosa.”

Ele engoliu em seco e confidenciou: “Experimentei pela primeira vez aqui há cinco anos com outro irmão do meu clã e nunca consegui esquecer o sabor. Experimentei inúmeros pratos em casa desde então, mas nada se compara a este!”

Li Tongya, que se sentia cansado após dias de viagem e refeições secas acompanhadas de água fria, teve seu apetite aguçado pela descrição e aguardou ansiosamente o banquete.

Enquanto conversavam, um alvoroço vindo de fora os interrompeu. Um grupo de homens vestidos com roupas de algodão entrou cambaleando, sentando-se enquanto gritavam: “Velho Wu, traga um pouco de vinho!”

“Ah, vocês estão aqui! Sejam bem-vindos!” O Velho Wu aproximou-se rapidamente deles com um sorriso, tentando agradar a todos.

“O frio desta primavera não é brincadeira! Passamos a noite toda de guarda no Portão Leste e quase congelamos os testículos! Corremos para cá para tomar uma bebida quente assim que chegou a hora da troca de turno.”

O corpulento líder do grupo deu uma risada sonora e continuou: “Não faço ideia do que aconteceu ultimamente, mas a estrada está sob vigilância tão rigorosa de pessoas enviadas pelos clãs da prefeitura. Os pássaros nas árvores nem se atrevem a piar!”

Outro homem à mesa comentou casualmente: “Ah, acostume-se, Grande Tigre! Isso acontece a cada poucos anos. Espere um pouco, logo vai passar. Esses clãs proeminentes da prefeitura adoram apertar o cerco de vez em quando.”

Wan Yuankai ouviu a conversa animada por um tempo, depois se inclinou para Li Tongya e sussurrou: “Devemos estar perto da Montanha Coroada de Nuvens. Imagino que aqueles homens sirvam à Família Xiao.”

Li Tongya assentiu pensativamente. O rosto de Xiao Yuansi veio repentinamente à sua mente e, de alguma forma, ele formou uma impressão positiva sobre esses homens da região. Nesse instante, um garçom trouxe uma garrafa de vinho quente, alguns acompanhamentos e uma tigela de pasta cremosa de carneiro.

Wan Kai pegou ansiosamente sua colher e colocou um pouco da pasta em sua tigela, depois despejou o vinho quente por cima. O aroma rico de carneiro imediatamente preencheu o ar.

Grande Tigre, o homem corpulento, inspirou profundamente. Seus olhos brilharam imediatamente quando exclamou: “Que cheiro incrível! Deve ser o famoso Vinho Floco de Neve!”

Ignorando o comentário do Grande Tigre, Wan Yuankai saboreou uma porção da iguaria e, em seguida, fez um gesto para que Li Tongya experimentasse um pouco. Com um aceno educado e um sorriso para os homens locais, Li Tongya encheu sua própria tigela e depois levou a colher à boca.

Uma mistura de sabores de vinho e carneiro explodiu imediatamente em seu paladar. Antes que percebesse, já havia esvaziado a tigela.

“Tem um sabor verdadeiramente delicioso”, comentou ele, dando uma risadinha.

Grande Tigre, sentindo-se ignorado, torceu os lábios sem jeito e resmungou: “Deve ser bom ter dinheiro para queimar…”

Seu olhar invejoso deteve-se no banquete da mesa ao lado enquanto, a contragosto, voltava-se para conversar com seus companheiros. Wan Yuankai mal havia tomado alguns goles do Vinho Floco de Neve quando uma comoção na entrada chamou sua atenção.

Um grupo de pessoas se aglomerava em torno de um jovem, vestido com brocado e peles suntuosas, enquanto entrava na estalagem.

“Irmão do Clã, não julgue esta taverna pela sua aparência decadente. Ela serve um dos melhores Vinhos Floco de Neve desta estrada. Dada a solidão gélida destes arredores montanhosos, é o único lugar por perto que nos oferece um pouco de alívio.”

A pessoa que falava de forma bajuladora era um homem bem vestido, na casa dos trinta e poucos anos, que se dirigia ao jovem de uma maneira que parecia um tanto cômica, dada a aparente diferença de idade entre eles.

O jovem apenas murmurou um murmúrio indiferente em resposta. Vestido com uma impecável pele de raposa branca e com uma bolsa dourada amarrada à cintura, o homem ricamente trajado tinha olhos penetrantes que realçavam seus traços refinados.

Por outro lado, Grande Tigre ficou repentinamente ansioso. “Oh não, por que o gerente da família principal está aqui?!”

Ele baixou a cabeça rapidamente, assim como os outros homens sentados à sua mesa, tentando passar o mínimo de atenção possível. Ninguém ousou dizer uma palavra.

‘Aquele homem ricamente vestido deve ser alguém da seita. Até o gerente arrogante age como um cão obediente na presença dele’, concluiu Grande Tigre em silêncio.

Ele lançou um olhar furtivo aos recém-chegados vindo do Portão Leste, reconhecendo alguns deles como figuras proeminentes entre os soldados da Família Xiao. Eles permaneceram respeitosamente atrás do gerente, sem ousar sequer dizer uma palavra.

O jovem ricamente vestido franziu ligeiramente a testa ao ver o ambiente modesto da taverna, fazendo com que o gerente de meia-idade baixasse a cabeça em um silêncio nervoso. O gerente estava formulando as palavras certas para abordar a situação, mas foi pego de surpresa quando o jovem à sua frente soltou uma risada inesperadamente.

Essa mudança repentina de comportamento deixou o gerente momentaneamente atônito e visivelmente abalado. 

‘Esse homem, possuidor de um orifício espiritual e tendo trilhado o caminho da imortalidade, é conhecido por sua arrogância e natureza prepotente. Durante os mais de dez dias em que estive guardando o Portão Leste, jamais o vi esboçar um sorriso. Temo que seu riso não seja de alegria, mas de raiva!’

O jovem ricamente vestido, em vez disso, juntou o punho respeitosamente e disse com um sorriso amigável: “Que agradável surpresa encontrar outros daoístas em uma taverna tão remota!”