Capítulo 113: Em Busca de um Grande Incêndio

Enquanto caminhavam pela rua, Shirley resmungava com um tom claramente irritado:

“Por que aquele velho se recusou a responder minhas perguntas?! Ele fingiu que nem me ouviu! Só porque sou baixinha significa que ninguém vai me levar a sério?!”

“Acho que o problema não foi sua altura, e sim o fato de que você continuou perguntando sobre a fábrica.” Duncan lançou-lhe um olhar de soslaio. “Além disso, em vez de perder tempo com alguém que não quer colaborar, não seria melhor simplesmente irmos ver a fábrica com nossos próprios olhos?”

Shirley mordeu o lábio e não disse mais nada.

À frente deles, no fim da rua, já era possível ver os contornos da fábrica abandonada, esquecida ali desde o incidente de onze anos atrás.

No Distrito Inferior, muitas fábricas ficavam próximas das áreas residenciais, algumas separadas apenas por um muro.

A escassez de terras na cidade-estado e o isolamento imposto pelo Mar Infinito faziam com que os planejadores urbanos não tivessem escolha—simplesmente não havia espaço suficiente para deslocar as instalações industriais para áreas remotas.

O solo seguro e estável da cidade já estava superlotado com pessoas, tornando impensável qualquer conceito de ‘zonas industriais afastadas’ ou ‘parques industriais suburbanos’.

Neste mundo, a maioria das pessoas não tinha tempo para se preocupar com os riscos à saúde causados pela poluição industrial.

Para a população em geral, os benefícios trazidos pelo progresso tecnológico eram muito mais importantes do que qualquer perigo que uma fábrica pudesse representar.

Luzes a gás, armas de alto calibre, redes de vapor, medicamentos avançados e navios mecanizados—esses avanços permitiram que a população das cidades-estado triplicasse em comparação com a era anterior.

Qualquer um que compreendesse a estrutura de funcionamento das cidades modernas sabia de uma coisa:

As fábricas eram os ossos e os músculos da civilização moderna—algo impossível de ser separado da cidade-estado.

Na verdade, segundo os livros escolares de Nina, as fábricas não estavam limitadas apenas ao Distrito Inferior.

Os planejadores da cidade se esforçaram para mover instalações perigosas para a periferia, mas algumas estruturas simplesmente não podiam ser realocadas—inclusive aquelas localizadas perto da Catedral do Mar Profundo.

O Grande Campanário, por exemplo, permanecia ao lado da catedral. Da mesma forma, o Núcleo de Vapor Central, que fornecia o ‘gás sagrado’ para toda a cidade, também ficava no coração urbano.

Essas estruturas eram essencialmente grandes máquinas, contendo imensas quantidades de energia e um grande potencial de perigo.

Ainda assim, eram mantidas próximas ao centro da cidade.

Nos livros de engenharia e mecânica de Nina, os autores faziam questão de enfatizar esse fato:

As máquinas não eram apenas máquinas.

Eram os corações sagrados da civilização.

Mantê-las próximas aos olhares dos deuses era essencial para impedir que as sombras do Subespaço corrompessem seu óleo e seus parafusos.

Duncan recordou o que havia lido nos livros escolares de Nina enquanto observava a fábrica abandonada, ainda intacta após tantos anos. Um sentimento estranho surgiu em sua mente.

Esse mundo era tão bizarro e absurdo que constantemente desafiava sua percepção da realidade.

Ele e Shirley finalmente chegaram à entrada da fábrica.

A única barreira entre o prédio industrial e a área residencial ao redor era um muro fino e parcialmente desmoronado. Entre a fábrica e as casas, havia uma faixa de terra árida—nenhuma vegetação crescia ali. Apenas pedaços dispersos de tijolos quebrados e fragmentos de metal enferrujado cobriam o solo.

Por mais que as fábricas fossem fundamentais para a cidade, e por mais que as pessoas tivessem aprendido a conviver com elas, no fim das contas, a fábrica continuava sendo uma fábrica.

Quando essas bestas de aço saíam de controle, marcavam a cidade com cicatrizes profundas.

Mas havia algo estranho nisso.

Numa cidade onde o espaço era tão precioso, como um terreno tão grande pôde ficar intocado por onze anos sem ser reaproveitado?

“O solo da cidade-estado deve ser extremamente valioso.” Ele murmurou, parado à beira do terreno abandonado, observando as instalações industriais em ruínas. “É estranho que isso tenha ficado simplesmente… esquecido.”

“O velho de antes já explicou, não foi?” Shirley respondeu, parecendo não se importar muito. “A contaminação não pôde ser completamente removida… Alguns tipos de poluição só desaparecem com o tempo.”

“Talvez…” Duncan balançou a cabeça, ainda analisando os destroços.

Seus olhos examinaram as tubulações quebradas e os tanques de armazenamento destruídos.

Uma das estruturas cilíndricas gigantescas havia colapsado, caindo sobre as ruínas dos prédios ao redor—parecendo o cadáver de um monstro colossal.

A cena, sem dúvida, lembrava um acidente industrial.

Mas algo ainda não parecia certo.

O velho ao sol mencionou que resíduos tóxicos permaneciam na área, ao ponto de impedir nascimentos no Sexto Distrito há onze anos.

No entanto…

Duncan não viu nenhum aviso, nenhuma placa de perigo.

Não havia guardas nem patrulhas ao redor.

Aquilo não fazia sentido. Mesmo que o local estivesse contaminado, deveria haver alguma forma de vigilância.

O pensamento lhe incomodava.

Então, Shirley quebrou o silêncio, sua voz revelando hesitação:

“Nós… realmente vamos entrar?”

Ela parecia um pouco nervosa.

“E se a contaminação ainda estiver ativa?”

“Seu Cão não pode te dar um conselho?” Duncan lançou um olhar para Shirley. “O lugar está completamente deserto. Você pode deixar esse Cão de Caça Abissal sair para tomar um pouco de ar. Além disso, duvido que você esteja realmente preocupada com a ‘contaminação’ daqui—seu nervosismo está um pouco forçado.”

Shirley evitou o olhar de Duncan, levantando a mão enquanto respondia rapidamente:

“Tá bom, tá bom… O problema é que o Cão não está muito bem ultimamente…”

Assim que as palavras saíram de sua boca, um estalo repentino de chamas ecoou ao seu lado.

No instante seguinte, uma labareda negra percorreu seu braço e metade de seu corpo, espalhando-se como correntes vivas. No final dessas correntes, fumaça densa e chamas escuras se agitaram, revelando a sombra do Cão de Caça Abissal.

Duncan observou o processo com curiosidade. Assim que a criatura apareceu completamente, ele sorriu levemente e cumprimentou-a:

“Já faz um tempo, Cão. Da última vez, vocês fugiram bem rápido.”

“Foi tudo muito apressado, muito apressado, espero que não leve a mal!”

Assim que surgiu, o Cão instintivamente abaixou o rabo. Ao ouvir a voz de Duncan, sua postura encolheu visivelmente, seu corpo inteiro parecia ter encolhido meio palmo. Ele se contorceu desconfortavelmente, abaixando a cabeça de forma submissa, enquanto balbuciava rapidamente:

“O que precisar, estou à disposição! Eu sou bom em várias coisas! Pegar pratos, varrer o chão, entreter crianças…”

Antes mesmo que ele terminasse de falar, Shirley cobriu metade do rosto, claramente pensando: ‘Já estou me humilhando o suficiente, e ele ainda consegue baixar ainda mais o nível.’

Duncan não conseguiu conter a risada. Ele apontou para a fábrica à frente e disse casualmente:

“Não quero nada disso. Só quero usar seus olhos por um momento—você consegue ver coisas que humanos comuns não conseguem, certo? Então me diga, há algo de estranho naquela fábrica?”

“Ora, ora, o senhor me superestima!” O Cão imediatamente tentou se mostrar humilde, mas mesmo enquanto falava, virou a cabeça para olhar em direção à fábrica.

Ele continuou resmungando:

“Eu já estava observando esse lugar antes, e não vi nada estranho… Agora também parece um prédio abandonado comum, não há nada de—”

O Cão interrompeu-se abruptamente.

No instante seguinte, se abaixou rapidamente, o corpo rígido e um rosnado baixo emergindo de sua garganta—mas, um segundo depois, ele sacudiu a cabeça, murmurando confuso:

“… Hã?”

Shirley imediatamente ficou alerta.

“O que foi?! O que você viu?!”

“Eu… Eu não sei. Por um instante, achei que vi… fogo?”

O Cão hesitou, tentando organizar seus pensamentos.

“Parecia um incêndio enorme, como uma onda gigante de chamas saindo da fábrica… Mas desapareceu no instante seguinte. Foi só um vislumbre.”

Sua voz carregava uma grande incerteza.

Mas Shirley, por outro lado, ficou subitamente animada.

“Você viu fogo?! Você tem certeza?! Foi um incêndio real?!”

O Cão balançou seu crânio ossudo, ainda parecendo incerto:

“Foi só um instante, pode ter sido uma ilusão… Quero dizer, sou um Demônio Abissal. Ter alucinações e estar mentalmente instável de vez em quando é completamente normal para mim…”

“Mas esse incêndio é diferente!” Shirley falou rapidamente, sua voz cheia de urgência. “Nós procuramos por tanto tempo… E finalmente encontramos vestígios dele! Não há dúvidas, Cão! Deve ser aqui!”

No meio de sua excitação, ela de repente sentiu uma mão firme pousar sobre seu ombro.

Suas palavras foram interrompidas instantaneamente.

Um arrepio tardio percorreu seu corpo. Com um movimento rígido, ela virou lentamente a cabeça—e encontrou os olhos frios do aterrorizante ‘Senhor Duncan’ observando-a silenciosamente.

“Por que você reagiu assim ao ‘incêndio’?”

Duncan encarou diretamente seus olhos, sua voz lenta e meticulosa.

“Eu… eu…” Shirley abriu e fechou a boca, tentando dizer algo.

“Nada de mais…”

Mas Duncan não se deixou enganar.

Ele já havia percebido o que estava acontecendo.

A reação de Shirley foi rápida demais, intensa demais—e isso fez com que um pensamento súbito se formasse em sua mente.

“Você também está procurando por ‘um incêndio’ de onze anos atrás, não está?”

Duncan não desviou o olhar, ignorando a tentativa dela de fugir da questão.

“Um incêndio que não aparece em nenhum registro oficial—mas que você experimentou pessoalmente.”

O corpo de Shirley enrijeceu completamente.

Ela engoliu em seco, seus lábios trêmulos.

“C-como o senhor… como soube disso…?”

“Porque eu também estou procurando por ele.”

Duncan sorriu levemente.

“Acho que finalmente encontramos o lugar certo.”