Capítulo 29: Aqueles que Protegem a Cidade

No profundo âmago da própria essência da existência, seres divinos supremos habitavam, lançando seu olhar atemporal e transcendente sobre o cosmos. Discípulos devotos, ao acessarem suas energias espirituais, às vezes conseguiam enxergar esse ponto de vista divino, vislumbrando o futuro ou observando transformações invisíveis em partes distantes do mundo que estão além da compreensão humana.

Essas revelações, transcendendo o tempo e o espaço, traziam riscos perigosos, incluindo a possível corrupção por forças do subespaço. No entanto, para os verdadeiramente fiéis, essa força poderosa e arriscada servia como sua principal defesa, protegendo a frágil chama da civilização por todo o vasto universo.

Durante vários dias consecutivos, uma inquisidora fervorosamente devota havia sido atormentada por uma visão incessante e perturbadora.

Em um estado entre o sonho e a vigília, ela viu um oceano infinito manchado por uma substância negra como tinta. Essa tranquilidade foi quebrada por sons estrondosos provenientes do fundo do mar. O oceano se abriu, revelando um abismo aterrador que levava às profundezas. Deste abismo, um navio colossal, envolto em chamas, emergiu, flutuando no ar como um dirigível. Seguindo o navio, um gigante sem forma, envolto em luz das estrelas, avançava em direção à cidade-estado de Pland.

Em sua vida, a inquisidora havia enfrentado tais “presságios” massivos e ominosos apenas duas vezes antes.

A primeira foi durante sua infância, quando um pesadelo repleto de sangue e violência a acordou, aterrorizada. Logo depois, ela tragicamente perdeu seus pais em um ataque brutal de cultistas, deixando uma cicatriz em seu rosto.

A segunda foi quatro anos antes, quando ela sonhou com um sol negro surgindo abaixo da cidade-estado, sinalizando a destruição iminente do maior bastião do Culto do Sol dentro da cidade. Até hoje, remanescentes desses cultistas ainda se escondem nos vastos e antigos túneis da cidade-estado de Pland, travando escaramuças fúteis com os guardiões da Igreja da Tempestade.

Agora, ela havia visto uma visão de um navio subindo das profundezas do oceano, trazendo consigo uma entidade gigante indescritível.

Ela omitiu a verdade completa ao sacerdote à sua frente — a visão foi tão vívida que a privou, como inquisidora local da cidade, de sono por dias.

O sacerdote olhou em seus olhos cinzentos e serenos e hesitou antes de perguntar: “Mas quando você buscou os deuses através da oração, não recebeu nenhum aviso de perigo ou negatividade, recebeu?”

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“A deusa nem sempre oferece avisos para todo perigo; às vezes, as provações em si são o próprio teste”, Vanna respondeu calmamente. “Mas não vamos nos concentrar nisso. Houve alguma atualização da Associação dos Exploradores?”

O sacerdote assentiu rapidamente. “Acabamos de ser contatados por um representante da associação. A relíquia sagrada na sede detectou a presença daquele navio nos mares do sudoeste. No entanto, o dispositivo de telegrafia do navio está com defeito, e não conseguimos estabelecer contato. Sabemos que o navio está se movendo em direção a Pland na sua velocidade e curso normais.”

“…Ele desapareceu da detecção de nossa relíquia sagrada, apenas para reaparecer em uma seção completamente diferente do mar, longe de sua rota predeterminada. Atualmente, está inatingível e indo diretamente para a cidade-estado… Lembro-me de que esse navio havia sido designado para escoltar uma carga anormal antes de perder contato”, disse a inquisidora, franzindo a testa ligeiramente. Seus anos lidando com ocorrências sobrenaturais haviam aguçado sua intuição, que agora lhe indicava cautela. “O navio se chama Carvalho Branco, correto?”

“De fato, o Carvalho Branco, sob o comando do Capitão Lawrence Creed, um marinheiro veterano e membro da Associação dos Exploradores. Antes de zarpar de Lansa, eles informaram à igreja sobre a carga incomum a bordo”, o sacerdote lembrou. “É também importante observar que o clérigo que acompanha o navio é um membro registrado de nossa Igreja da Tempestade.”

“Um de nossos irmãos… Vamos torcer para que a situação não seja grave”, Vanna expressou sua preocupação gravemente. “No entanto, há algo de errado com esse navio. Toda a jornada de Lansa a Pland está dentro da ‘zona segura’ monitorada pela Associação dos Exploradores, mas o navio desapareceu da detecção da relíquia sagrada… Suspeito que o Carvalho Branco tenha temporariamente saído dos limites de nossa realidade, ou até mesmo… visitado reinos que não deveria.”

“Notifique os guardiões no porto para ficarem vigilantes com o navio assim que ele atracar. Nada nem ninguém deve desembarcar até que realizemos uma inspeção completa. Já recebemos algum retorno das forças de segurança?”

“Fique tranquila. Seu tio, o Governador Dante, já emitiu ordens para que o pessoal de segurança estabeleça um perímetro ao redor do porto e eleve o nível de alerta. Até novo aviso, todas as embarcações que chegarem ou partirem de Pland serão redirecionadas para o porto auxiliar no lado oeste.”

“Isso é reconfortante… Meu tio sempre foi cauteloso”, a expressão tensa de Vanna relaxou um pouco. “Contanto que ele não envolva aquelas pessoas despreparadas das forças de segurança nesta situação.”

O sacerdote observou os olhos cinza pálidos de Vanna e escolheu suas palavras com cuidado, “Você acha… que o navio pode ter sido ‘contaminado’?”

“É cedo para concluir, mas a história nos mostra que navios que saem temporariamente de nosso reino raramente retornam completamente inalterados. É possível que alguma carga a bordo tenha se transformado, sem saber, em ‘anômalos,’ ou que distúrbios psicológicos latentes na tripulação tenham sido ativados. Pode até haver novos marinheiros não identificados antes, ou um substituto para o capitão original… A experiência nos ensinou a ser extremamente cautelosos com navios que mostram esse tipo de comportamento incomum.”

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“Ah… Só posso esperar pela segurança do navio e de sua tripulação”, disse o sacerdote, colocando instintivamente a mão sobre o peito, invocando silenciosamente a proteção da Deusa da Tempestade. “Que a Deusa da Tempestade proteja essas almas corajosas que ousam confrontar o mar.”

“Que encontrem segurança”, murmurou Vanna suavemente, seus olhos se fechando em oração. Depois, como se para lembrar o sacerdote, ela acrescentou, “Mas se forem infelizes o suficiente para não encontrar ‘segurança’, devemos estar preparados para enfrentar o que vier.”

“Sim, entendo”, o sacerdote reconheceu.

Vanna acenou com a cabeça, e quando se virou para observar a vasta paisagem da cidade através da janela, o som rápido de passos apressados ecoou da direção da escada.

No momento seguinte, um jovem guardião vestido com um uniforme preto com detalhes prateados, portando um amuleto de ondas e uma adaga no peito, correu escada acima.

“Excelência, Inquisidora!” ofegou, antes de urgentemente entregar sua mensagem, “Descobrimos um local de sacrifício de um culto ao sol nos esgotos, e conseguimos capturar um grupo de cultistas!”

A expressão de Vanna endureceu imediatamente. “Aqueles cultistas que adoram o Sol Negro? Você disse que encontrou um local de sacrifício… não apenas um esconderijo? Eles ousam realizar outro ritual?!”

“Sim, era um local de sacrifício designado. Encontramos evidências de cerimônias que ocorreram recentemente”, explicou rapidamente o guardião, “E descobrimos um grande número de vítimas nas catacumbas próximas — a maioria delas foi brutalmente sacrificada. No entanto… há algo peculiar sobre o local do ritual.”

Vendo a expressão perplexa e chocada do guardião, Vanna pegou rapidamente a pesada espada abençoada, um presente da Deusa da Tempestade, e a colocou nas costas enquanto se dirigia para a escada. “Mostre o caminho. Eu mesma irei inspecionar o local.”

“Entendido!”

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O som da espada abençoada batendo contra a ombreira metálica ecoou pela sala. Vanna desceu rapidamente a longa escada dentro da torre do relógio e saiu na pequena praça externa. Vários guardiões já estavam reunidos lá, prontos para a ação. Estacionados na beira da praça, estavam alguns caminhantes movidos a vapor, com corpos mecânicos semelhantes a aranhas emitindo um ruído ritmado de batidas.

Sem hesitar, Vanna sinalizou para os guardiões avançarem e se aproximou de um dos caminhantes. Esse gigante mecânico, aproximadamente do tamanho de dois ônibus de dois andares, se assemelhava a uma aranha robótica gigante agachada no chão. Seus membros revestidos de aço estavam equipados com rodas para fácil movimentação em terrenos planos e ganchos de aço para condições mais desafiadoras. No topo do caminhante, as cabines de artilharia estavam equipadas com armas de canos rotativos.

Embora esses construtos puramente tecnológicos tivessem pouco efeito sobre “anômalos” ou “fenômenos”, seu poder de fogo avassalador era útil para eliminar hereges que tentassem explorar essas anomalias nas sombras. Embora o caminhante não fosse muito eficaz no interior dos esgotos, ele servia bem como uma barreira formidável.

Armado com projéteis abençoados de 8 milímetros, a máquina poderia rapidamente eliminar um grupo de hereges em fuga em direção ao seu mestre sombrio no subespaço.

A inquisidora de cabelos grisalhos saltou sobre a estrutura do caminhante, permanecendo firme contra o céu noturno, com a espada longa abençoada presa às costas. Dois guardiões subiram habilidosamente nas cabines de artilharia de cada lado da estrutura. Acompanhado pelo som de cilindros e canos pressurizados, vapor branco surgiu das juntas dos membros do caminhante. A enorme aranha mecânica ergueu-se de seus pés, fazendo um salto ágil para a principal via ao lado, e rapidamente trocou para o modo de rodas, dirigindo-se rapidamente para a entrada mais próxima dos esgotos.