Capítulo 707: "Esboço"

A frota navegava em baixa velocidade na névoa densa e persistente. As silhuetas tênues dos navios se entreolhavam, como um grupo de enormes fantasmas ondulando no mar de névoa.

Dentro da Cortina Eterna, o poder da névoa era muito maior do que fora da barreira. À medida que a frota avançava, a névoa ao redor tornava-se cada vez mais difícil de dispersar. Mesmo com o “farol de fogo espiritual” ardente iluminando toda a frota, uma névoa fina continuava a se espalhar da borda da área marítima, envolvendo cada navio, fluindo pelo convés — a névoa onipresente até começou a se infiltrar gradualmente nos porões, flutuando ao redor dos marinheiros.

O comandante do Maré, Sandra, estava no posto de comando na ponte, com a testa ligeiramente franzida e uma expressão séria, observando a névoa fina que fluía lentamente ao redor.

Ele era um homem de pele ligeiramente escura e alto, com cabelos curtos e loiros platinados. A tatuagem da tempestade em sua bochecha esquerda indicava que ele já fora um asceta e, por ter completado todos os seus votos de ascetismo, fora promovido, abençoado e se tornara um respeitado comandante da fronteira. E agora, a expressão deste comandante da fronteira não parecia otimista.

“Até onde avançamos?”

Sandra se virou e perguntou de repente a um Sacerdote Técnico ao seu lado.

“Estamos nos aproximando da fronteira de seis milhas náuticas — falta a última milha”, o Sacerdote Técnico, de cabelos grisalhos e vestindo uma túnica decorada com emblemas de raios e engrenagens, respondeu rapidamente. “Nossa velocidade é lenta, mas, por mais lenta que seja, estamos prestes a atingir aquele limite.”

Sandra assentiu, sua expressão tornando-se ainda mais séria.

‘Seis milhas náuticas…’ O farol ao longe não mostrava sinais de parar, ainda liderando toda a frota lentamente para as profundezas da névoa. Isso significava que o tal santuário ainda estava em águas mais profundas.

No entanto, se continuassem assim, a frota cruzaria a linha proibida.

Além das seis milhas náuticas, era o limite absoluto da luz da civilização. Uma vez que se cruzasse ali, a última centelha de ordem no Mar Infinito desapareceria, e mesmo que Santos e papas estivessem presentes, seria o mesmo.

A ordem que a Catedral da Tempestade dera ao Maré era cooperar totalmente com as ações do Banido aqui, mas isso não incluía cruzar a fronteira de seis milhas náuticas.

Sandra franziu a testa, olhando para as profundezas da névoa ao longe.

‘Os Aniquiladores ainda não apareceram… isso também não é normal.’

Em uma área marítima segura e tão estreita na fronteira, era difícil esconder uma frota tão grande, especialmente com aquele farol de chamas ardentes erguido na névoa. Se os cultistas estivessem escondidos por perto, eles certamente já teriam descoberto esta imponente frota conjunta. Seja um confronto direto ou uma emboscada, esta área marítima não deveria estar tão silenciosa, tão silenciosa que parecia…

‘Que não havia nenhum cultista aqui.’

‘Será que todos já fugiram?’

Um pensamento ousado surgiu de repente na mente de Sandra, e ele mergulhou em reflexão.

Aqueles cultistas já deveriam saber há muito tempo que seu segredo fora exposto. Depois que seu navio de sacrifício, coberto de sangue e maldade, fora capturado pelo Capitão Duncan, eles de fato tiveram tempo suficiente para escapar deste lugar, mas o ponto crucial era…

‘Como um grupo de fanáticos hereges, eles realmente abandonariam seu santuário por medo?’

Talvez houvesse alguns fugitivos, mas, com base na experiência de Sandra em lidar com cultistas por tantos anos, hereges mais fanáticos certamente ficariam para trás, usando todos os tipos de meios desprezíveis e aterrorizantes para lutar até a morte com a igreja. Aqueles loucos, cujas mentes já haviam sido completamente corrompidas por pensamentos blasfemos, nunca hesitaram em sacrificar suas vidas por sua fé.

Um ruído sutil chegou aos ouvidos de Sandra, soando como um zumbido agudo, mas não muito óbvio. Junto com o zumbido, as sombras dos contornos na periferia de sua visão começaram a tremer de repente.

Sandra franziu a testa, baixou o olhar para o corrimão à sua frente e viu que cores iridescentes estavam surgindo sob o corrimão. Gotículas, como óleo, estavam se condensando naquelas cores e caindo, gota a gota, no chão.

Eram alucinações auditivas e visuais comuns na região da fronteira, mas, em relação à profundidade atual da frota, esse nível de alucinações já era muito leve.

Isso provavelmente se devia ao poder daquele enorme farol de chamas.

“Faça com que a capela do navio acenda incenso, toque os sinos de oração e aumente a pressão nos canos de vapor”, Sandra ergueu a cabeça e olhou para o farol de chamas verde-espectrais na névoa à frente, dando ordens casualmente. “Avisem os outros navios para prestarem atenção ao estado mental da tripulação.”

A comandante do Réquiem, Polegini, olhou para sua mão direita, que usava uma longa luva preta, e cerrou o punho lentamente.

Quando a palma se abriu novamente, os vários globos oculares tênues que haviam aparecido em sua mão em algum momento desapareceram.

A sacerdotisa de cabelos dourados escuros e cacheados ergueu a cabeça e murmurou em voz baixa: “O mundo diante de nossos olhos está se tornando cada vez menos real…”

“No momento, a mente de todos não foi afetada. Alucinações auditivas e visuais leves ainda podem ser superadas e distinguidas pela razão”, disse um sacerdote de baixo escalão ao lado de Polegini. “O Maré acabou de enviar uma mensagem, alucinações semelhantes também estão se espalhando por lá, mas o nível de contaminação permanece baixo.”

“Alucinações com bizarrices óbvias não são assustadoras. O que é assustador são as coisas que parecem condizer com nosso bom senso, que parecem incrivelmente normais”, Polegini balançou a cabeça. “Ou melhor… o que é assustador é quando achamos que tudo ao nosso redor está normal.”

“Já entramos nas profundezas da cortina, esta é quase a maior distância já alcançada”, disse o sacerdote de baixo escalão com cautela. “Anteriormente, a Igreja do Mar Profundo, contando com a instalação de muitos faróis móveis e capelas temporárias, avançou apenas seis milhas náuticas na cortina…”

Polegini não falou, apenas olhou para fora da janela da ponte. Através da névoa distante e tênue, ela viu uma chama verde-espectral que se erguia aos céus iluminando toda a área marítima, e que parecia ter aumentado um pouco em sua visão.

Momentos depois, ela quebrou o silêncio de repente em voz baixa: “Está diminuindo a velocidade…”

Sob a ordem de Duncan, o navio-guia, que queimava furiosamente como uma tocha gigante, começou a diminuir a velocidade lentamente e se aproximou do Banido.

A frota conjunta que seguia este farol reagiu imediatamente, começando a ajustar sua formação e a contrair a esquadra.

Vanna estava na plataforma de popa, olhando para a superfície do mar onde a frota se reunia.

Sinceramente, formar uma formação densa em águas perigosas onde inimigos poderiam estar à espreita não era uma boa ideia. Isso provavelmente faria muitos verdadeiros especialistas navais emitirem um grito agudo. Mas, nesta fronteira perigosa e bizarra, muitas coisas não podiam ser feitas de acordo com o bom senso.

Em comparação com o fogo de artilharia vindo de longe, o risco de se perder na névoa densa após dispersar a formação era obviamente maior. E o maior risco aqui não era um navio se perder na névoa, mas os navios que se perdiam e depois voltavam.

No entanto, depois de navegar de forma tensa e cautelosa, a frota conjunta não encontrou nenhum fogo de artilharia inimigo. A única companhia deles foi a névoa, uma névoa infinita.

“Para onde foram todos aqueles cultistas?” Vanna não pôde deixar de franzir a testa e resmungar em voz baixa.

Passos soaram atrás dela, e a voz de Duncan se seguiu: “Qual você acha que é a probabilidade de eles terem fugido em massa? Se realmente quisessem fugir, eles tiveram tempo suficiente nestes dias.”

“Eu não acho que aqueles loucos abandonariam seu santuário facilmente. Mesmo com a sua presença, certamente não faltariam fanáticos extremistas dispostos a morrer com o santuário”, Vanna balançou a cabeça. “Suas palavras e ações podem ser blasfemas e delirantes, mas em termos de devoção, eu os reconheço.”

“… De acordo com a sensação que o navio-guia transmitiu, já devemos estar perto do santuário. Seu desejo de voltar para casa aponta para esta área marítima”, disse Duncan lentamente, caminhando até a borda do convés e olhando para o mar excepcionalmente calmo e silencioso, único da região da fronteira. “Agora estou realmente curioso… como aquele bando de Aniquiladores descobriu que havia um tal santuário aqui e se estabeleceu? Eu não vi nada… será que sua fé cega realmente lhes trouxe alguma orientação?”

Assim que Duncan terminou de falar, Vanna abriu a boca, como se quisesse dizer algo. Mas, no instante em que estava prestes a falar, um leve som de “tum, tum” veio de repente de fora da amurada, interrompendo a conversa entre ela e o capitão.

O som parecia ser de algo flutuando e batendo constantemente no casco do Banido.

Duncan e Vanna se entreolharam instantaneamente. Em seguida, ele caminhou rapidamente em direção ao local de onde vinha o som da batida e olhou para baixo.

Na superfície do mar, calma como um espelho e com a textura de óleo, uma forma escura flutuava ao lado do casco do Banido. O mar da fronteira estava calmo, sem ondas, mas o objeto flutuando na superfície parecia ser empurrado por uma onda invisível, batendo repetidamente nas tábuas do casco. E, em meio às ondulações, seu contorno apareceu claramente diante dos olhos de Duncan e Vanna — era uma forma humana escura!

No instante em que viu aquilo, o olhar de Duncan mudou ligeiramente. Em seguida, ele acenou no ar: “Tragam essa coisa para cima!”

Uma luz de fogo verde-espectral brilhou. O pássaro gigante de ossos, em chamas, mergulhou de um mastro próximo, passou rasante pela superfície do mar e, quase em um piscar de olhos, retornou ao convés.

Não demorou muito para que todos a bordo do Banido se reunissem, atraídos pela notícia.

A forma humana que Ai trouxera estava imóvel no convés.

Era um objeto humanoide escuro, com cerca de 1,8 metro de altura, mas com apenas o contorno geral de uma pessoa, sem traços faciais, sem cabelos, e sem detalhes nas mãos e nos pés. A sensação que dava… era como um esboço bruto feito durante a modelagem de uma boneca de argila.

Vários olhares se voltaram para Duncan, que, após inspecionar o esboço de lama negra com uma expressão séria, assentiu lentamente.

“… Realmente são as coisas das profundezas do mar de Geada.”

‘Eram… os mortais em estado de semiacabados… do processo de criação do Senhor das Profundezas.’