Capítulo 802: Após a Única Cozinheira do Navio Assumir o Leme

O vento marinho soprava inquieto sobre o mar calmo como um espelho, agitando as bandeiras do navio. A frota de escolta, composta por numerosos e grandes navios de guerra, navegava sob o manto da noite. E no interior da frota, uma enorme silhueta emergia gradualmente do ar.

Sobre a base da arca, do tamanho de uma pequena cidade-estado, uma magnífica catedral com altas torres se erguia solenemente. As luzes entre as múltiplas torres iluminavam o mar próximo. As torres e corredores que se erguiam guardavam o corpo principal da catedral, como gigantes guardiões na borda da arca. Esta era a Arca de Peregrinação da Igreja do Mar Profundo. Depois de permanecer nas águas do sul por muitos dias, ela finalmente retornou ao centro do Mar Infinito.

Helena estava no terraço no topo da torre da Catedral da Tempestade, observando o mar calmo ao longe na escuridão da noite. Um sacerdote de meia-idade estava silenciosamente ao seu lado, com a cabeça ligeiramente inclinada.

“A condição da Deusa parece estar piorando”, disse Helena de repente. “Em todo o Mar Infinito, ninguém mais consegue ouvir sua voz claramente.”

“Notícias semelhantes também vieram da Igreja da Morte”, o sacerdote de meia-idade assentiu. “E dizem que em muitas cidades-estado que estiveram na escuridão por um longo tempo, ocorreram incidentes de agitação dos mortos. Não apenas nas cidades protegidas pela Igreja da Morte, mas em outras também.”

Helena ouviu em silêncio e, depois de um longo tempo, soltou um suspiro suave, desenhando o emblema da Deusa da Tempestade sobre o peito — um padrão ondulado com um significado misterioso, mas sem explicação ou registro correspondente no Cânone da Tempestade: “…A ordem da Morte e da Tempestade está se dissipando do mundo inteiro.”

O sacerdote de meia-idade não falou, apenas permaneceu em silêncio.

Helena se virou e olhou para ele: “Há muitos que estão vacilando?”

“…O número de pessoas que vão ao confessionário e aos postos de pregação em busca de orientação aumentou recentemente. Mas, no geral, a situação da arca e da frota está boa. Os clérigos ainda têm uma fé firme. Desde o início, sabíamos que o mundo passaria por um tempo de declínio e nos preparamos para isso. O enfraquecimento da Deusa é uma provação que teríamos que enfrentar mais cedo ou mais tarde.”

O sacerdote fez uma pausa e acrescentou com hesitação: “Mas em algumas cidades-estado mais remotas… uma atmosfera de inquietação está se espalhando. Os sacerdotes encarregados podem ainda manter a fé, mas têm dificuldade em lidar com o número crescente de fiéis e clérigos que estão vacilando.”

“…Mantenham a ordem, cooperem com a administração e as medidas de emergência das autoridades da cidade-estado. Mesmo que a oração seja ineficaz, o poder do vapor e do óleo ainda existe, e ainda temos o fogo e o aço que não nos trairão”, disse Helena lentamente. “Mostrem aos fiéis que, não importa o que aconteça com a Deusa, a Igreja do Mar Profundo continuará a cumprir seus deveres com firmeza. O mais importante é desviar a atenção das pessoas da ‘oração’ para outro lugar.”

O sacerdote de meia-idade inclinou a cabeça profundamente: “Sim.”

Helena murmurou um “hum”, mas seu olhar ainda estava fixo no mar distante, e ela falou em voz baixa, como se para si mesma: “Nestes dias, eu sempre sinto que a aparência do mar está um pouco estranha… Mas, quando volto a si, parece que é tudo uma ilusão.”

O sacerdote ergueu a cabeça, com uma expressão confusa: “O mar… há algo de errado?”

Helena franziu a testa e, depois de alguns segundos de silêncio, gesticulou com a mão: “Não, nada. Apenas pensamentos aleatórios. Pode se retirar, tenho outras coisas a fazer.”

O sacerdote se retirou. Helena permaneceu no terraço por mais um tempo, sentindo a brisa do mar, e depois voltou para a torre da catedral. Ela desceu uma escada em espiral e atravessou um curto corredor, entrando nas profundezas do edifício principal da catedral, e voltou para sua sala de oração particular, onde costumava passar a maior parte do tempo.

A sala de oração estava bem iluminada. As lâmpadas a óleo nos nichos e os castiçais no altar queimavam silenciosamente. No braseiro diante da estátua da Deusa, uma chama inextinguível saltitava. O corpo etéreo da chama, quase transparente, tinha uma textura irreal.

Helena se aproximou do braseiro e jogou especiarias e óleos essenciais na chama quase transparente. No momento em que a fumaça subia, uma cacofonia de delírios e sussurros surgiu abruptamente em sua mente.

Ela ficou atordoada por um momento com o “ruído” que parecia poder contaminar a alma, mas logo recuperou a clareza e falou para a chama: “Frem, quero falar com você.”

A chama estalou algumas vezes, e a voz do Papa dos Portadores da Chama, Frem, soou: “É sobre o ‘Arquivo’?”

Helena assentiu: “Eu sei que você tem um plano de arquivo. Sua arca está navegando para o norte… O destino é aquela região de mar permanentemente congelada, certo?”

“A calota de gelo permanentemente congelada é o lugar mais provável de ser preservado como um ‘fragmento’ após o fim do mundo”, a voz de Frem soava um tanto distorcida na chama. “Nestes anos, os Portadores da Chama têm medido o ‘ponto focal’ de nosso mundo no Mar Infinito, em busca da parte mais estável da história e do fluxo do tempo. E este ponto focal finalmente apontou para o norte.”

Helena hesitou por um momento: “A localização já foi determinada?”

“Não, só podemos confirmar que é no norte”, a voz de Frem estava calma. “Mas não temos muito tempo para continuar as medições precisas. A taxa de sobrevivência dos sacerdotes que entram nas fendas da história para medir o mundo está cada vez menor. Não posso continuar a arriscá-los… Agora, só podemos fazer a arca navegar para o norte, e eu mesmo determinarei a localização final desse ponto focal.”

Helena assentiu levemente. Ela pensou e, depois de um momento, quebrou o silêncio: “Vou enviar uma frota para encontrá-lo. Eles se juntarão a vocês antes que a arca dos Portadores da Chama entre no Mar Gélido. Esses navios levam os documentos mais preciosos e importantes que a Igreja do Mar Profundo coletou ao longo dos anos.”

A chama no braseiro estalou, e a voz de Frem só veio depois de muito tempo: “Tudo bem, guardei um lugar para todos eles.”

Helena respirou fundo e soltou o ar lentamente: “Obrigada.”

“Este é o dever dos Portadores da Chama”, disse a voz no braseiro lentamente.

Em um fundo de canal cinzento e uniforme, o Banido e o Brilho Estelar flutuavam como se navegassem em um vazio sem fim. A textura cinzenta e sem marcas em todas as direções tornava impossível julgar se os dois navios estavam se movendo para a frente. Olhando para fora por muito tempo, Duncan até tinha a estranha impressão de que o navio havia parado, que o Banido estava permanentemente preso em um espaço-tempo estagnado.

Mas ele sabia claramente que o navio ainda estava navegando, navegando na estrutura distorcida e caótica do espaço-tempo para além da fronteira. A imagem fragmentada da Nova Esperança flutuava intermitentemente sobre o Banido e o Brilho Estelar. O piscar ocasional da imagem era a prova de que a “transdobra” ainda estava em andamento.

Alice estava na ponte de comando na popa, olhando para a frente com os olhos sem foco. Ela ainda segurava o leme com força, mas sua expressão não era tão animada como de costume, e sim carregava um vazio e uma frieza bizarros, como uma verdadeira marionete.

Sua consciência não estava mais neste corpo, mas fundida com o Banido e a Nova Esperança, mantendo a estabilidade do canal de transdobra.

Duncan foi a ponte de comando para verificar o estado de Alice e depois voltou para a cabine onde os tripulantes estavam reunidos. Na sala de jantar, Shirley estava sentada à mesa com uma expressão de desânimo, mexendo com uma colher a sopa espessa em sua tigela, cuja cor e textura eram um tanto sutis.

Depois de mexer por um número desconhecido de vezes, ela finalmente ergueu a cabeça com uma expressão de dificuldade e olhou para Morris, sentado à sua frente: “Que tal eu cozinhar da próxima vez?”

“Não precisa. Você é a mais nova neste navio. Não é a sua vez”, Morris gesticulou com a mão e, em seguida, seu olhar tornou-se um pouco curioso. “A minha comida não está boa?”

Shirley encolheu o pescoço e forçou um sorriso: “Na verdade, está… tudo bem.”

Morris franziu a testa ao ver isso, provou a sopa que acabara de fazer e seu olhar ficou um pouco vago.

“…Eu me lembro que foi assim que a Heidi me ensinou a fazer sopa de legumes e cogumelos…”, o velho erudito murmurou, confuso. “Qual passo deu errado?”

“Não posso dizer sobre seus passos, mas tenho certeza de que a sopa de legumes e cogumelos da Heidi não era assim”, Vanna olhou para a tigela de sopa à sua frente com uma expressão de dificuldade. “Esquece, eu cozinho da próxima vez. Embora o sabor talvez não seja tão bom, pelo menos… bem, não será tão estranho.”

“Estou com saudades dos pães assados e da sopa de peixe da Alice”, murmurou Nina. “Pelo menos, depois de tirar a cabeça, o sabor da sopa em si era normal…”

Duncan entrou na sala de jantar neste momento. Ele ouviu as reclamações ressentidas da tripulação, e sua expressão tornou-se um tanto sutil: “Quando a Alice cozinhava, vocês não a elogiavam tanto. Agora que ela foi para o leme, vocês finalmente perceberam.”

Vanna e os outros se levantaram para cumprimentar o capitão assim que o viram. Nina, enquanto se levantava para cumprimentá-lo, mostrou a língua: “Eu cozinho da próxima vez. Acho que a melhor cozinheira aqui agora sou eu. Afinal, quando estava em casa em Pland, era eu quem cozinhava.”

Duncan riu, sentou-se em seu lugar e, junto com os outros, olhou para a comida à sua frente com uma expressão de dificuldade.

Olhares de expectativa vieram de todas as direções.

Após um momento, ele suspirou e, sob os olhares expectantes dos outros, estalou os dedos.

Uma chama ilusória surgiu do outro lado da mesa de jantar e se condensou em um espelho negro. Na superfície do espelho, por onde a chama fluía, a figura de Lucretia gradualmente se tornou clara.

A jovem bruxa estava sentada em seu próprio navio, na sala de jantar do Brilho Estelar, com uma refeição suntuosa à sua frente.

“Bom dia, papai”, Lucretia sorriu para o outro lado. “E a todos, bom dia.”

Duncan pensou um pouco e esticou a cabeça para olhar os pratos e copos na frente de Lucretia: “Preparando-se para o almoço?”

“Sim”, Lucretia sorriu e assentiu. “Luni fez torta de maçã assada, bife grelhado, sopa cremosa de milho e torta de legumes hoje. Esta salada foi feita pela Nilu. Embora ela tenha apenas um terço da altura da Luni, já está começando a aprender a me ajudar com algumas coisas.”

Uma cabecinha apareceu na borda da imagem. A pequena boneca Nilu, que recentemente se tornou um membro oficial do Brilho Estelar, debruçou-se sobre a mesa e acenou para o outro lado do espelho.

Shirley, ao lado, esticou o pescoço e olhou por um longo tempo, hesitante: “Está gostoso?”

“O sabor é ótimo”, Lucretia olhou para Shirley com um sorriso malicioso. “As habilidades de Luni foram reconhecidas por um chef famoso.”

Shirley lambeu os lábios: “Então…”

Lucretia continuou a sorrir: “Sim?”

Duncan finalmente não resistiu a suspirar. Ele abriu as mãos e olhou para a “jovem bruxa” no espelho: “Não há ninguém para cozinhar neste navio de novo. A Alice está no leme.”

Lucretia finalmente soltou uma risada e, em seguida, ajustou sua postura de forma contida e elegante, suspirando com um sorriso resignado: “Venham. Eu já preparei muito… Eu sabia que isso ia acontecer.”

Assim que a jovem bruxa terminou de falar, Duncan ouviu o som de cadeiras se arrastando. Ele ergueu a cabeça e viu que quase todos os tripulantes ao redor já estavam de pé, e então, todos os olhares se voltaram para ele.

Ele abriu as mãos, sem saber se ria ou chorava: “Por que estão olhando para mim? Vão. A Ai os levará até o Brilho Estelar.”

“O senhor não vem junto?”, Nina perguntou com curiosidade.

“Eu preciso ficar aqui”, Duncan gesticulou com a mão. “A Alice ainda está no leme, não fico tranquilo se deixar o navio. Vão, vão, a comida vai esfriar. Tragam um pouco para mim quando voltarem.”

Shirley e Nina soltaram um grito de alegria, e a voz de Lucretia veio do espelho em seguida: “Tragam seus próprios talheres! Eu não preparei tantos… Shirley, largue essa bacia!”