Capítulo 95: Infiltração

Mais um pequeno grupo de hereges do Sol Negro que haviam se infiltrado em Pland através de rotas clandestinas vindas de Porto Frio foi capturado e agora estava preso na igreja próxima ao distrito portuário.

Vanna saiu do setor de celas no subsolo da igreja e subiu para a sala de descanso no nível superior da catedral, onde o bispo responsável pelo local já a aguardava.

“Inquisidora Vanna”, o bispo, um homem de constituição ligeiramente magra, saudou-a respeitosamente. “Que as marés protejam sua alma.”

“Que as marés protejam sua alma.” Vanna respondeu ao cumprimento e, com passos um tanto cansados, dirigiu-se a uma das cadeiras do aposento. “No porto… essa já é a segunda leva de cultistas do Sol Negro que foi presa, não?”

“Sim. Há três dias, capturamos mais de dez—eles foram descobertos tentando assassinar um cidadão, mas conseguimos intervir a tempo. Agora, essa segunda leva foi denunciada por um funcionário que estava inspecionando medidores de energia. Eles estavam conduzindo um ritual sombrio em um dos edifícios residenciais.” O bispo assentiu, sua expressão carregada de preocupação. “Sem que percebêssemos, um grande número desses cultistas conseguiu infiltrar-se na cidade… Felizmente, descobrimos a tempo. Se tivessem tempo para agir, quem sabe quantas vidas seriam sacrificadas em seus rituais.”

“Pland é um nó central nas rotas comerciais do Mar Infinito. Nos últimos quatro anos, tudo esteve calmo demais, e isso fez muitos baixarem a guarda.” Vanna cruzou os braços, reflexiva. “Mas ainda não sabemos se descobrimos tarde ou cedo demais. É possível que esses cultistas já estivessem escondidos na cidade há muito tempo, mas só agora começaram a se expor.”

O bispo observou a expressão da inquisidora por um momento, então hesitou antes de perguntar:

“Ouvi dizer que outros distritos também fizeram prisões recentemente?”

“Sim. Praticamente todas as áreas da cidade.” Vanna não escondeu a informação. “Agora, quase todas as igrejas da cidade têm prisioneiros do Sol Negro em suas celas subterrâneas. Em alguns lugares, são apenas meia dúzia; em outros, dezenas.”

“Mas… a maioria são apenas lacaios de baixo escalão. Servos mal treinados, usados para coletar informações e estabelecer contatos na cidade. Esses são fáceis de capturar.”

“Os verdadeiros sacerdotes superiores ainda não deram as caras.”

Ao dizer isso, sua voz se tornou mais tensa.

Desde que os planos dos cultistas em busca dos fragmentos do sol foram expostos, as autoridades de Pland e a Igreja do Mar Profundo responderam rapidamente.

Iniciaram batidas secretas por toda a cidade, ativando informantes e canais ocultos.

Além disso, mobilizaram os cidadãos para denunciarem qualquer atividade suspeita.

E, de fato, a operação produziu resultados impressionantes em tempo recorde.

Um número sem precedentes de cultistas foi identificado e preso.

A quantidade de seguidores do Sol Negro capturados nas últimas semanas já superava o total dos últimos quatro anos.

Mas…

Nenhum dos verdadeiros líderes fora encontrado.

Apenas fanáticos desorganizados, alguns sacerdotes menores recém-abençoados, e um punhado de relíquias massificadas.

Os altos escalões do culto permaneciam nas sombras.

Isso fazia com que Vanna sentisse uma inquietação crescente.

“Todos os dias capturamos mais deles, mas nunca conseguimos alcançar o verdadeiro núcleo do culto. Isso me dá a sensação de que a situação continua se deteriorando fora do nosso campo de visão.” Vanna falou, sua expressão séria. “Se há tantos cultistas operando dentro da cidade, é impossível que não haja um líder de alto escalão coordenando suas ações. Mas até agora, essa figura nunca apareceu.”

O bispo refletiu por um momento antes de responder lentamente:

“Com base nos interrogatórios, todos esses lacaios afirmam seguir ordens dos ‘Emissários’. E esses Emissários são simplesmente sacerdotes menores, que escutam diretamente as palavras das Proles do Sol por meio de réplicas das Máscaras do Sol… Você acha que é possível que uma Prole do Sol tenha se infiltrado em Pland?”

“Uma Prole do Sol escondida dentro de uma cidade humana? Para ser sincera… isso não faz muito sentido.” Vanna franziu a testa. “Eles são incrivelmente poderosos, mas também deixam rastros claros de sua presença. O fedor pútrido que exalam não pode ser ocultado.”

“As igrejas e patrulheiros da cidade estão sempre vigilantes. Se um deles estivesse aqui, já deveríamos ter sentido sua presença.”

“Sim, é apenas uma teoria.” O bispo balançou a cabeça. “Sei que seria quase impossível uma Prole do Sol se esconder em meio à civilização. Mas ainda assim, os Emissários carregam suas Máscaras do Sol para todo lado. Mesmo que não estejam sob controle direto, eles claramente mantêm contato regular com essas entidades.”

“Afinal, relíquias massificadas ainda são relíquias. Cultistas não desperdiçariam recursos sem um propósito claro.”

Vanna apoiou o queixo na mão, refletindo. Então, de repente, perguntou:

“Li os relatórios dos interrogatórios de ontem. Os hereges estão tentando obter informações sobre um evento sobrenatural que aconteceu há onze anos na cidade… Eles acreditam que isso está relacionado aos Fragmentos do Sol?”

“Parece que sim.” O bispo assentiu. “Não sabemos de onde tiraram essa informação, mas parecem completamente convencidos de que o suposto ‘incidente químico’ de onze anos atrás foi, na verdade, causado por um Fragmento do Sol.”

“Me lembro que você estava lá naquela época…”

O bispo parou abruptamente.

Seus olhos pousaram por um instante na cicatriz no olho esquerdo de Vanna, e ele baixou a cabeça em respeito.

“Perdão. Fui descuidado.”

Vanna, por reflexo, passou a mão pelo rosto, tocando levemente a cicatriz.

Mas logo sorriu de maneira despreocupada e balançou a cabeça.

“Não tem problema. É só uma cicatriz. Você está certo, eu estava lá. E não há nada que precise ser escondido.”

“O culto do Sol Negro já estava envolvido no incidente naquela época.” O bispo disse com um tom grave.

“Entre os suspeitos capturados depois dos distúrbios, mais de cem foram identificados como membros do culto. Mas agora, os hereges que se infiltraram recentemente estão tentando descobrir o que realmente aconteceu naquela noite… É como se eles mesmos não soubessem a verdade. Isso não parece estranho para você?”

Vanna ficou em silêncio por um momento antes de responder calmamente:

“Há duas possibilidades. Ou os hereges de Pland agiram por conta própria, sem que o resto do culto soubesse exatamente o que ocorreu… Ou o Fragmento do Sol realmente apareceu aqui por acidente, ou por obra de alguma outra força, e os cultistas foram meramente peões em algo maior.”

“Nos interrogatórios da época, todos os hereges capturados estavam completamente fora de si. O descontrole deles não parecia voluntário… Na verdade, pareciam ter sido afetados por uma força maior”, O bispo suspirou profundamente, cruzando as mãos. “Perseguir objetos de poder corrompidos… apenas para acabar sendo destruído por suas próprias influências. Tornam-se lenha para um incêndio que nunca compreenderam, e no final, são abandonados nas cinzas… Que destino mais patético e lamentável.”

Vanna permaneceu em silêncio por um momento antes de se levantar e caminhar até a janela da sala de descanso.

Dali, ela conseguia observar o distrito portuário ao longe—a quarentena total já havia terminado e muitos dos píeres e docas haviam voltado a operar normalmente.

No entanto, o Píer Um ainda permanecia sob o mais alto nível de isolamento.

Ancorado no final do cais, o belo e recém-construído navio a vapor, o Carvalho Branco, permanecia sob vigilância constante, sendo submetido a um ritual de purificação diário conforme o protocolo estabelecido.

Os tripulantes do Carvalho Branco haviam sido transferidos para a Catedral Central.

Como eram testemunhas diretas do encontro com o Banido, estavam agora sob monitoramento intensivo.

Nos subterrâneos das igrejas, hereges do Sol Negro eram mantidos em celas.

No porto, um navio que cruzou caminho com o Banido permanecia sob inspeção rigorosa.

E na Catedral Central, uma tripulação inteira que havia visto Duncan de perto era vigiada rigorosamente.

A simples ideia de lidar com tudo isso era exaustiva.

O sol afundava lentamente no horizonte, mas ainda não havia chegado a hora da transição entre o dia e a noite.

O bispo da igreja, já prevendo a chegada da escuridão, acendeu algumas lâmpadas a óleo na sala.

As chamas tremularam levemente, refletindo no vidro da janela.

Vanna desviou o olhar do porto e perguntou:

“Ouvi dizer que o documento sobre a perda de controle da Anomalia 099 já foi entregue ao porto?”

“Sim, chegou esta tarde. Gostaria de revisar?”

O bispo retirou um documento dobrado do bolso.

“Por alguma razão, a entrega ocorreu um pouco mais tarde do que o esperado.”

“Deixe-me ver.”

Vanna pegou o documento e começou a lê-lo à luz do pôr do sol.

Enquanto fazia isso, comentou casualmente:

“Na verdade, é normal que haja um atraso—o caso da Anomalia 099 é bastante incomum. Ela só conseguiu se libertar durante um contato direto com aquele navio fantasma. Os bispos de todas as cidades-estado precisam ter muito cuidado ao formular esse relatório. Se a redação do documento for muito específica, pode acabar criando conexões indesejadas…

“E, em vez de ajudar os capitães a evitarem riscos, pode acabar atraindo sua atenção para o Banido.”

Na luz crepuscular da sala, uma das lâmpadas a óleo mais próximas de Vanna oscilou repentinamente.

No instante em que ela murmurou o nome ‘Banido’, a chama estalou levemente, emitindo um som sutil de crepitação.