Capítulo 1868 - Força de Expedição
Combo 44/50
O acampamento da força expedicionária era muito diferente do acampamento base do Exército da Espada.
Era movimentado e imenso também, cercado por uma paliçada e com inúmeros Despertos guardando suas paredes. No entanto, sua escala era muito menor, e não havia edifícios permanentes — o acampamento se movia com os soldados, que avançavam mais profundamente na extensão letal da Sepultura dos Deuses a cada poucos dias.
Também não havia Torre de Marfim ou Portal dos Sonhos, então nada obscurecia a visão do céu nublado. As nuvens radiantes estavam sempre lá, acima dos soldados, lembrando que aquela morte ardente estava a apenas uma rajada de vento de distância.
O trecho da planície óssea entre o exército em avanço e seu acampamento principal havia sido limpo da selva predatória. A selva havia sido derrotada, subjugada e queimada até virar cinzas. As fissuras que levavam às Cavidades, a fonte da infestação escarlate, estavam agora cercadas por guarnições de soldados humanos. Esses soldados serviam como erradicadores implacáveis, destruindo continuamente os tentáculos com os quais a selva desesperadamente alcançava a superfície repetidamente.
Privados da luz e do calor, as Cavidades famintas já estavam mudando. A Zona da Morte lançaria um contra-ataque aos invasores humanos em breve, sem dúvida — mas, a essa altura, a autoridade dos Soberanos já teria se espalhado para as profundezas dos ossos do deus morto. Portanto, as terríveis Cavidades também seriam subjugadas.
Sunny, Nephis e os Santos do Exército da Espada moveram-se rapidamente de um posto avançado de extermínio para outro, chegando ao acampamento da força expedicionária em poucas horas — a mesma jornada levaria muitos dias para soldados Despertos, mas eles possuíam uma velocidade muito maior.
A localização atual do acampamento era perto da borda da Planície da Clavícula, no local onde a Primeira Costela Oriental passava abaixo dela. Então, Sunny podia ver um mar de folhas vermelhas se estendendo para o sul bem abaixo dele, conectado a algo que parecia uma cadeia de montanhas ascendente à distância. Esse foi o grande Esterno — o objetivo da força expedicionária.
O Exército da Espada poderia ter seguido a clavícula para o oeste até onde ela eventualmente se conectava ao Esterno, mas cruzar para a Primeira Costela e atravessá-la os pouparia de vários dias de combate extenuante. Então, um longo teleférico estava sendo construído nas encostas ósseas, levando até a selva abaixo. A própria selva estava em chamas, e uma parede de fumaça subia dela em direção às nuvens radiantes.
A Sepultura dos Deuses era um lugar sufocante, apesar do céu nublado, mas aqui, o ar era ainda mais abafado. Sunny podia sentir gotas de suor rolando por sua pele sob a carapaça de pedra do Manto de Ônix — a maioria dos Santos havia dispensado as camadas externas de suas armaduras, vestindo roupas leves, mas, infelizmente, ele não podia seguir o exemplo deles.
Mas ele podia apreciar a vista de Nephis em sua mais nova armadura de placas, o que era um consolo. Sunny lançou um olhar para a extensão em chamas da Primeira Costela e então a seguiu para dentro do acampamento.
O clima aqui era muito mais pesado e contido do que no acampamento base. A autoridade do Rei das Espadas não se espalhava tão a oeste, então os soldados estavam por conta própria. Havia tendas e construções temporárias, mas muitos estavam simplesmente sentados no chão, cobertos de fuligem e com olhares exaustos. Amassados e rachaduras cobriam suas armaduras, e muitos estavam manchados com sangue seco.
Aqueles com ferimentos sérios teriam sido cuidados pelos curandeiros, mas pequenos arranhões não valiam o desperdício de essência — na melhor das hipóteses, eles receberiam tratamento mundano. Os ferimentos e a fadiga se acumularam lentamente, assim como o trauma mental de ter que lutar contra as terríveis abominações da selva todos os dias. Enquanto isso, a falta de noites estava causando estragos no sono e na percepção do tempo das pessoas.
Todos aqui mal podiam esperar pela sua vez de retornar ao acampamento principal do exército, onde poderiam descansar e se recuperar em relativa segurança, longe do terror incessante e aterrorizante da infestação escarlate.
‘Parece que eles não sabem.’
A notícia da invasão de Mordret ao Domínio da Espada ainda não havia chegado à força expedicionária. Quando chegasse, o humor dos soldados despencaria ainda mais. Por enquanto, eles estavam felizes e aliviados em ver os Santos retornarem. Nephis caminhou pelo acampamento confiantemente, respondendo às saudações dos soldados com um aceno ocasional.
Logo, eles chegaram à tenda de comando, que foi misericordiosamente resfriada por uma Memória especial. Maré do Céu e Santo Roan, assim como alguns outros, estavam esperando lá. Santa Tyris parecia cansada, mas seu comportamento severo permanecia o mesmo. Os altos oficiais da força expedicionária já tinham sido informados da mudança na estrutura de comando do exército e da razão pela qual Morgan não havia retornado. Então, Nephis lançou-se em uma discussão estratégica sem demora.
O tempo não esperou por ninguém. Sua voz era uniforme e autoritária, e não havia nenhum sinal de fraqueza em seus marcantes olhos cinzentos.
“… Resumindo, precisamos acelerar o cronograma.”
Os Santos reunidos olharam para ela com dúvida. Eventualmente, Cavaleiro do Verão falou em um tom contido:
“Já estamos pressionando os soldados o máximo que eles podem suportar. A ausência de Lady Morgan sem dúvida afetará a eficácia geral do exército… é sensato intensificar a ofensiva neste momento precário? Não deveríamos desacelerar por alguns dias, em vez disso?”
Nephis lançou-lhe um olhar sem emoção.
“Teria sido uma boa decisão se as circunstâncias permitissem. No entanto, a situação mudou. Não temos mais a vantagem nesta guerra, e o tempo não está do nosso lado. Ir devagar e sempre é um luxo que não podemos pagar… então, devemos agir rapidamente. Estou determinada a conquistar a primeira Cidadela em não mais do que três semanas.”
Os rostos dos Santos ficaram sombrios. Cavaleiro do Verão estudou Nephis por alguns momentos, então fez uma careta e desviou o olhar.
“Como você sugere que cumpramos esse cronograma, minha senhora?”
Nephis olhou para o mapa da Sepultura dos Deuses sobre a mesa à sua frente e então traçou uma linha através da Primeira Costela e da parte norte do Esterno.
“Podemos ter perdido o poder da minha irmã, mas o Senhor das Sombras agora está conosco. Posso garantir que sua força é bastante surpreendente… portanto, não haverá mais calmarias na batalha contra a selva.”
Ela encarou os santos e disse calmamente:
“Dividiremos a força expedicionária em três grupos de guerra. Um será liderado por mim, um por Sir Gilead e o último pelo Lorde Sombra. O primeiro grupo liderará a carga ofensiva enquanto os outros dois descansam. A cada oito horas, uma nova força substituirá a gasta. Ao avançar em três turnos, seremos capazes de manter um ritmo muito mais rápido. Além disso…”
Ela moveu o dedo para um ponto específico no mapa.
“Nós mudaremos a área alvo da expedição da grande fissura perto da Terceira Costela para esta menor perto da Segunda. A força de subjugação terá que viajar mais através das Cavidades para alcançar a localização assumida da Cidadela, mas isso nos poupará uma boa semana de luta contra a selva.”
Houve uma onda de sussurros entre os Santos. Eles pareciam ter aceitado o plano de Nephis, apesar de suas implicações terríveis. No entanto, outra questão estava em suas mentes. No final, foi Santa Tyris quem falou, sem misturar palavras.
“Confiamos em você e Cavaleiro do Verão, minha senhora. Ambos provaram sua competência e valor em inúmeras ocasiões… no entanto, Lorde Sombra é um estranho para nós. Mais do que isso, ele é um mercenário. Por que colocá-lo no comando do terceiro grupo de guerra?”
Nephis encontrou o olhar frio de Maré do Céu calmamente. A resposta dela foi simples:
“Porque nenhum de vocês pode derrotá-lo em uma luta. Mais alguma pergunta?”
Os Santos se entreolharam em silêncio. Depois de um tempo, eles balançaram suas cabeças. Santo Jest de Dagonet lançou um olhar curioso para Sunny. O velho sorriu amigavelmente e perguntou em tom leve:
“Você é realmente tão bom assim?”
Sunny olhou para ele por trás da Máscara de Weaver e então balançou a cabeça.
“Quem, eu? Eu nem sei segurar uma espada. A parte pontuda deveria ser apontada para o inimigo, certo? Ou espera… era o contrário?”
Santo Jest lançou-lhe um longo olhar.
“Meu Deus. Finalmente! Alguém com senso de humor…”
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