Capítulo 8 - Combate Mortal - Parte II

Combate Mortal – Parte II

Era 29 de abril, e os ataques rápidos de Yang Wen-li haviam rompido a oitava formação defensiva do Império. Mas uma nona se espalhou diante da Aliança: dezenas de milhares de pontos de luz alinhados, prontos para atacar.

“Que densidade e profundidade…”

Yang ficou impressionado. Quando a formação imperial contra-atacou, Yang previu com sucesso que ela assumiria um padrão de defesa profunda, mas não esperava que fosse tão densa. Ali estava um exemplo vivo do ditado: “A realidade é sempre maior do que a imaginação.”

Merkatz cruzou os braços.

“É como se estivéssemos descascando as camadas de um doce. Uma a uma, essas formações defensivas continuam surgindo.”

“Não há fim para elas.”

O Chefe de Estado-Maior Murai balançou a cabeça.

O Contra-Almirante Walter von Schönkopf curvou os lábios em um sorriso cínico. “É tarde demais para parar agora. Vamos descascar a nona camada, ou…?”

Yang voltou o olhar para Merkatz e assentiu, tendo obtido a resposta que procurava.

Eles já haviam passado do ponto sem volta. Sabendo que a água estava ficando mais profunda e a lama mais espessa, a Aliança não tinha escolha a não ser caminhar até o centro do lago. O Duque Reinhard von Lohengramm estava puxando a Aliança por uma corda invisível e sua manipulação parecia magnificamente sinistra. Mas como o Duque von Lohengramm estava observando o andamento dessa batalha e onde ele estava se escondendo, esperando o momento certo para atacar?

“Vossa Excelência…”

Essa voz contida saiu da boca de Julian. 

“Você tem algo a dizer?”

“Sim, Vossa Excelência. Acho que sei o que o Duque von Lohengramm pretende fazer.”

Yang franziu levemente a testa e olhou para o menino de cabelos louros. Yang era severo com ele assim de vez em quando, mesmo que fosse apenas para evitar a aparência de favoritismo por parte de um tutor.

“Ele é bom em manter as aparências. Mas há um abismo entre o que o Duque von Lohengramm pensa e o que ele faz.”

“Sim, mas, neste caso, eu diria que a distância não chega nem a um segundo-luz.”

Os olhares dos oficiais de estado-maior se voltaram para Julian.

Yang esperou um momento antes de insistir por uma explicação.

“O objetivo do Duque von Lohengramm é nos esgotar, tanto física quanto psicologicamente. Isso fica especialmente comprovado pelo fato de que, toda vez que uma formação é rompida, outra toma seu lugar.”

“Ele está certo, sabe”, murmurou Merkatz.

Yang olhou para o rapaz em silêncio. Julian pronunciava cada palavra com cuidado, como se quisesse confirmar para si mesmo o que estava dizendo.

“Eles não estão vindo de frente contra nós. Nossos sensores teriam detectado isso se estivessem e o Duque von Lohengramm teria dificuldade em acompanhar o andamento da batalha. Presumivelmente, não há absolutamente nada, e nunca houve desde o início, entre nossas forças e o Duque von Lohengramm. Em vez disso, acho que as forças inimigas estão posicionadas de ambos os lados, como cartas finas.” Julian respirou fundo e expôs sua conclusão. “Em outras palavras, eles estão embaralhando o baralho bem na nossa frente. Se pudéssemos contornar isso, talvez conseguíssemos enfrentar a frota principal do Duque von Lohengramm.”

Julian se expressou com lucidez e precisão incomparáveis. Quando o rapaz terminou de falar, Merkatz foi o primeiro a acenar com a cabeça.

“Entendo. Isso faz sentido. Você certamente pensou bem nisso.”

Yang suspirou. Era possível que o Duque von Lohengramm tivesse movido todas as divisões dos flancos para a vanguarda da Aliança, mantendo ao mesmo tempo um olhar direto sobre o andamento da guerra. Mesmo assim, pensou Frederica Greenhill, ela se perguntou se o suspiro de Yang era dirigido a Reinhard von Lohengramm ou a Julian.

Nesse momento, chegou um relatório de um operador. Um grupo de caças monoplaces Walküren do Império se aproximava rapidamente.

“Que as esquadrilhas de Poplin e Konev entrem em combate”, ordenou Yang.

Já pensando na próxima tática de curto prazo, ele se levantou da mesa, sentou-se na cadeira e colocou sua boina preta.

Enquanto 160 Espartanos e 180 Walküren cruzavam uns aos outros em alta velocidade entre as grandes naves de guerra, eles entraram em um combate aéreo total. 

Olivier Poplin já havia sido chamado de muitas coisas repreensíveis, mas covarde não era uma delas. Ele avançou, garantindo que aqueles que tremiam com sua aproximação fossem os primeiros a cair.

“Whisky, Rum, Vodka, Applejack, todas as unidades estão prontas. Não se deixem engolir pelo inimigo. Engulam vocês eles.”

Poplin, como era de se esperar, batizou seus esquadrões com nomes de bebidas alcoólicas. Após seu sinal de chamada habitual, ele deu-lhes luz verde para se dispersarem em oito direções.

Embora o esquadrão de Poplin fosse conhecido por suas formações de três em um, o Capitão da Frota estava se divertindo demais derrubando naves inimigas sozinho. Ele parecia imprudente, quando, na verdade, penetrava na multidão de alvos inimigos com tanta velocidade e vigor que, a cada raio que disparava, reduzia uma ou duas naves a uma flor de luz. Seus inimigos ficaram surpresos com sua habilidade incomparável, mas duas das walküren, com seus pilotos estimulados pela coragem e ambição, provocaram ferozmente sua grande presa com flechas de fogo e se lançaram em sua perseguição.

“Acha que pode me provocar? Chegou meio século cedo para isso”, Poplin riu com desdém.

Enquanto seus perseguidores giravam em espiral atrás dele, ele disparou pelo espaço em direção a um navio de guerra inimigo. Ignorando os traçadores de bombas de fótons que acariciavam perigosamente sua nave, ele subiu repentinamente pouco antes do impacto. Ele subiu até o topo da nave, a apenas centímetros do casco, e deu uma cambalhota.

As duas walküren em perseguição não eram páreo para suas habilidades. Um dos pilotos colidiu com o casco da nave, se espalhando em uma bola de luz laranja. O outro tentou replicar a subida íngreme de Poplin, mas chegou muito perto do casco da nave e foi sugado para fora por um buraco rasgado em sua nave após gerar muitas faíscas de atrito.

“Acho que não posso contar essas duas entre as que abati . Konev vai me superar de vez desta vez.”

Poplin não teve muito tempo para se gabar, pois seus subordinados estavam envolvidos em uma batalha como nunca haviam enfrentado. O walküren imperial, sob o comando do Comandante Horst Schüler, com oitenta abates em seu nome, estava empregando sua própria estratégia de três contra um contra a Aliança, capturando e destruindo espartanos em conjunto com fogo cruzado. À medida que os espartanos eram atraídos para dentro de seu alcance de tiro, eles evaporavam, um por um. 

Poplin reuniu seus pilotos, surpreso com a rapidez com que seus números haviam diminuído.

O relatório de situação do Tenente Moranville estava repleto de amargura.

“A equipe Applejack está reduzida a dois. Todos os outros foram mortos em combate… todos os outros…”

De repente, sua voz enfraqueceu e causou uma sensação sinistra no peito de Poplin.

“O que está acontecendo? Você está me ouvindo?”

A voz que respondeu não era a de Moranville. A única característica que compartilhavam era uma sensação de exaustão avassaladora.

“Aqui é o Subtenente Zamchevsky. Sou o único que restou da equipe Applejack.”

Poplin inspirou e expiro u ruidosamente, esmagando o console de pilotagem com o punho direito.

O fato de a renomada frota de Poplin ter perdido quase metade de seus efetivos fez a Aliança estremecer, mas um impacto ainda mais forte estava por vir. Ao retornar, Poplin estava bebendo um uísque na cantina dos oficiais, ainda em seu uniforme de piloto, quando o Vice-Comandante de Konev, o Tenente Caldwell, entrou acompanhado de dois homens de aparência exausta.

“Ei, o que aconteceu com seu chefe? Quero ver a cara dele mais deprimida do que a minha.”

O Tenente Caldwell parou no meio do caminho, com o rosto demonstrando perplexidade e hesitação, e respondeu com voz pesada.

“A partir de agora, sou o Comandante Interino do esquadrão Konev, Comandante Poplin.”

Com uma expressão que parecia um pôster de descontentamento, pintado e emoldurado, o piloto craque tomou mais um copo.

“Não estou com disposição para explicações evasivas. O que aconteceu com o seu comandante?”

O Tenente resignou-se e deu uma resposta inequívoca. “Morto em combate, senhor.”

Poplin lançou um olhar fulminante ao Tenente, com um brilho nos olhos que parecia um desejo de matar. A dissonância de inúmeras emoções conflitantes era a única coisa que impedia um rugido de raiva de sair de seu peito.

“Quantos foram necessários para derrubá-lo?”

“Senhor?”

“Perguntei quantos foram necessários para derrubá-lo. Ivan Konev nunca teria caído com um único tiro. Quantas naves imperiais foram necessárias para eliminá-lo?”

O Tenente olhou para o chão como alguém acusado de um delito.

“O Comandante Konev não foi morto em um combate aéreo. Ele foi alvejado por um cruzador.”

“Entendo.”

Poplin levantou-se da mesa. O Tenente Caldwell deu meio passo para trás por reflexo.

“As forças imperiais precisaram de um cruzador para derrubar Konev, não foi? Então, vão precisar de pelo menos meia dúzia de naves de guerra para me derrubar.”

Poplin riu, mas seu riso lembrou ao tenente uma tempestade de calor. Poplin jogou algo, que Caldwell pegou. O tenente observou o piloto craque, que não demonstrava nada de sua embriaguez, sair da cantina dos oficiais antes de olhar para a própria mão. Lá, apertada em seu punho, estava uma garrafa vazia de uísque de milho.

Depois de romper com sucesso a nona linha das forças imperiais, Yang Wen-li anunciou uma mudança de estratégia. Pela primeira vez, ele estava realmente exausto com essa sucessão ininterrupta de batalhas.

“A tática do Duque von Lohengramm consiste em desgastar nossas forças por meio de uma forma extrema de defesa profunda. É exatamente como disse o Subtenente Mintz. Continuar assim seria tolice, mas parar lhes daria tempo, e, de qualquer forma, estaríamos fazendo o jogo dele. Nossa única chance de vitória é destruir a formação em camadas do inimigo.”

Após uma introdução tão enfadonha, Yang apresentou os frutos de seu trabalho mental aos oficiais de seu estado-maior e os instruiu sobre sua nova estratégia.

Assim, em 30 de abril, a guerra sofreu sua segunda mudança dramática.