Capítulo 21 - Ecos nas Cinzas

A escuridão da Cratera de Ashfall possuía uma textura quase sólida. A névoa rasteira abraçava as canelas do esquadrão, carregando o odor pútrido de milênios de putrefação e rocha moída. O abismo engoliu a luz natural, deixando apenas o brilho gélido e arroxeado das Manoplas do Crepúsculo Inerte guiando os passos da infantaria.

Gravios ergueu o punho fechado. A marcha parou instantaneamente.

— Façam um perímetro. Faremos uma parada rápida — ordenou a Lenda de Lancrey, a voz grave abafada pelas ruínas soterradas ao redor.

Vorn cravou a base do imenso Escudo de Obsidiana na terra morta, transformando o próprio corpo numa barricada intransponível. Trok saltou graciosamente para o topo do capô de uma antiga carruagem petrificada, engatilhando a besta de repetição e esquadrinhando as trevas com a mira mecânica. Mirel e Caelan assumiram posições opostas, armas em punho, cobrindo os flancos laterais.

O General ajoelhou-se no centro da formação. Os dedos calejados da mão esquerda puxaram um pequeno cantil de ferro forjado preso ao cinto tático. Gravios desenroscou a tampa e despejou um punhado de pó cinzento e opaco sobre as pedras rachadas do chão. Em seguida, riscou a pederneira.

A faísca saltou. O pó não apenas acendeu; ele irrompeu.

Uma fogueira de proporções modestas nasceu, mas as chamas não exibiam o tom alaranjado comum. O fogo bailava em um espectro fantasmagórico de prata e azul-pálido, irradiando um calor brando e um aroma reconfortante de madeira velha e lavanda. A luz mística empurrou a neblina corrompida para trás, criando uma cúpula de ar purificado em meio ao purgatório.

Caelan abaixou a Espada Longa de Ruptura milímetros, os olhos fixos na chama anômala.

— Isso não cheira a pólvora negra — murmurou o garoto, franzindo a testa. — E carvão não queima com essa cor.

Gravios guardou o cantil, mantendo um joelho apoiado no solo rochoso.

— Ossos — respondeu o líder dos Exploradores, o rosto endurecido iluminado pela luz espectral. — Cinzas dos nossos caídos. Restos mortais resgatados das missões anteriores ao longo das eras. A alquimia de Regiz mistura esse pó sagrado com resina de pinheiro para criar o fogo de acampamento dos batedores.

Mirel aproximou-se um passo, a curiosidade sobrepujando o foco tático. O brilho da Malha de Prata Lunar refletiu a fogueira com perfeição.

— Usamos os mortos para iluminar o caminho? — perguntou a garota, um misto de reverência e desconforto colorindo a voz.

— Usamos os mortos para proteger as mentes — corrigiu Gravios, erguendo o olhar para a dupla de recrutas. — A corrupção do Exímio envenena o ar e enlouquece quem respira essas sombras por muito tempo. As cinzas carregam a essência intacta de quem tombou defendendo Lancrey. O calor afasta o negrume. Além disso, a magia póstuma possui um efeito colateral. Se um soldado dormir encostado ao calor desta fogueira específica, o sonho o transportará diretamente para a história de vida daquela pessoa. A mente absorve as memórias, as vitórias e as derrotas do dono das cinzas.

O silêncio caiu sobre o esquadrão, pesado e reflexivo.

Caelan fitou o fogo dançante. A ideia de fechar os olhos e acordar na pele de um guerreiro esquecido, vivenciando a glória e a inevitável morte sangrenta dele, revirou o estômago do garoto.

No topo da carruagem petrificada, Trok soltou um estalo desdenhoso com a língua.

— Dispenso o teatro onírico — cravou o atirador, mastigando a raiz amarga sem desviar o rosto das sombras. — Meus próprios pesadelos bastam para atrapalhar o sono. Não preciso herdar as falhas de fantasmas.

Vorn soltou um grunhido grave de concordância, os olhos castanhos escaneando as vielas da cidade destruída.

— Sorte a nossa, então — finalizou Gravios, erguendo-se e batendo a poeira das escamas de Zecreo nas perneiras. O General assumiu a postura de comando novamente. — Ninguém fechará os olhos hoje. Acendi a chama apenas para dar uma repelida inicial na escuridão estagnada deste setor e forçar qualquer anomalia escondida a recuar. O calor limpará nossos pulmões para a corrida. Mantenham o alerta máximo. A caçada recomeça agora.

Eles abandonaram a cúpula de luz. A fogueira de cinzas continuou ardendo no escuro, um farol solitário e brilhante em meio ao mar de ruínas, testemunhando o avanço dos cinco sobreviventes.

A marcha prosseguiu. O cenário subterrâneo revelou a majestade macabra do passado. Fachadas de catedrais exibiam vitrais estilhaçados. Estátuas de anjos sem rosto adornavam praças ressecadas. Tudo coberto por um manto grosso de fuligem impenetrável.

Contudo, o vazio perturbava mais do que a destruição.

Caminharam por longos quarenta minutos sem encontrar o menor sinal de resistência. Nenhuma emboscada. Nenhuma armadilha. Apenas o som compassado das próprias botas contra a pedra e o eco do vento inatural. O abismo prendia a respiração.

— O silêncio consegue ensurdecer quando dura tempo demais — sussurrou Mirel, deslizando as costas contra uma coluna desabada para verificar o ponto cego da formação. — Odiava o barulho constante dos Zecreos nas paredes da caserna, mas daria três moedas de prata para escutar um grunhido agora.

Trok desceu furtivamente de um pilar alto, pousando ao lado da garota com a leveza de um felino predatorial.

— A presa foge quando o dono da montanha reivindica o território — teorizou o batedor, o dedo tenso no gatilho da besta. — As feras menores possuem instinto de sobrevivência. Elas farejaram a mudança na cadeia alimentar e esvaziaram a cratera. Estamos pisando no refeitório particular do Alfa.

Caelan engoliu em seco, apertando a empunhadura da Espada de Ruptura até os nós dos dedos estalarem sob as luvas de couro. O peso do silêncio esmagava os nervos. Cada sombra projetada pelas rochas parecia esconder garras violetas prontas para decepar cabeças.

A caminhada os levou até o limite geográfico do combate anterior. O solo escurecido exibia as marcas brutais do fogo corrompido: pedras derretidas, poças vitrificadas e as cinzas há muito dispersas do gigante Torin e do batedor Bram. O Esquadrão Martelo encontrou o fim exato naquelas coordenadas.

No entanto, o horizonte não mostrava o cadáver do monstro colossal.

Vorn avançou até a barreira física do abismo. A imensa parede circular de rocha maciça marcou o fim da expansão da cratera natural. Os mapas antigos dos Arquivistas encerravam os traços topográficos exatamente ali. O abismo terminava na parede de pedra inquebrável.

O veterano roçou os dedos encouraçados pela obsidiana contra a rocha fria.

— Os registros de Silas declaram o fim da linha nesta muralha — resmungou Vorn, virando o pescoço grosso para encarar o líder.

Gravios aproximou-se. O General iluminou a escuridão frontal com o brilho arroxeado das próprias manoplas.

A parede não oferecia um fim. Ela oferecia uma passagem.

A estrutura rochosa milenar encontrava-se brutalmente rasgada. Uma abertura colossal, com oito metros de altura por doze de largura, exibia o interior da terra crua. Não era uma caverna natural. As bordas do túnel ostentavam sulcos fundos e violentos, cravados em linhas quádruplas e paralelas. Marcas frescas de garras titânicas capazes de moer granito como se fosse lama.

A passagem escavada não descia para profundezas maiores. Ao contrário, formava uma rampa íngreme, subindo em um ângulo acentuado e desaparecendo na penumbra desconhecida, avançando para muito além dos limites conhecidos de Lancrey.

Caelan parou ao lado do comandante, os olhos arregalados acompanhando os rastros de destruição nas paredes do novo túnel. O ar vindo daquela rampa cheirava a ozônio puro e carne apodrecida.

— A besta não fugiu para se curar dos nossos ferimentos — constatou o garoto, a voz falhando levemente diante da monumental obra de engenharia monstruosa. — O Alfa continuou em frente. Ele cavou uma saída através da rocha sólida.

Mirel sacou as Adagas Duplas, o rubro das lâminas brilhando perigosamente.

— Ele expandiu o próprio território — concluiu a batedora, a mente processando a inteligência tática da aberração. — O Exímio não quer reinar no fundo de um poço escuro. Ele está forçando a subida. Ele busca a superfície por trás da nossa muralha.

Gravios cravou as botas na base da rampa de terra remexida. Os punhos do General cerraram-se com força esmagadora, emitindo um zumbido letal de poder alquímico contido. A promessa de sangue pulsou nas veias do veterano.

— A anomalia engoliu as chamas humanas, absorveu intelecto milenar e decidiu cavar o próprio império — sentenciou Gravios, o sorriso cínico rasgando o rosto cheio de cicatrizes. O desafio injetou adrenalina pura no líder. — Ótimo. O desgraçado poupou o trabalho de cavarmos a sepultura dele. Formação de avanço, esquadrão. Vamos seguir o rastro do arquiteto.