Capítulo 1880 - Marcha do Inferno
Combo 06/300
A força expedicionária continuou avançando em direção às profundezas da Sepultura dos Deuses.
A Primeira Costela tinha um formato curvo, então, na primeira semana, eles estavam enfrentando uma batalha literalmente difícil. Às vezes, a encosta traiçoeira sob seus pés era tão íngreme que os soldados caídos rolavam pelo chão sangrento, colidindo com a segunda fileira da formação de batalha. O ritmo implacável da ofensiva só se tornava mais cruel pelo terreno difícil e pelo calor escaldante.
A cada dia que passava, a infestação escarlate estava crescendo. A selva estava se tornando mais assustadora, e as abominações que a povoavam estavam se tornando mais poderosas. No entanto, os soldados também estavam ficando mais fortes — aqueles que ainda não tinham saturando seus núcleos estavam absorvendo os fragmentos de alma recuperados, e muitos estavam recebendo Memórias poderosas durante os longos dias de matança.
Todos estavam ganhando experiência valiosa e se acostumando mais com o terrível perigo da Sepultura dos Deuses.
A principal razão pela qual o progresso da força da expedição foi tão rápido, e pela qual as baixas entre os soldados não foram tão terríveis quanto poderiam ter sido, foram os três líderes da expedição — Estrela da Mudança, Cavaleiro do Verão e o Senhor das Sombras.
Estrela da Mudança era como um arauto ruinoso da aniquilação. O campo de batalha se transformava em um inferno radiante e ardente quando ela entrava. Sua chama purificadora, sua espada incandescente e sua brilhante determinação eram um consolo e uma inspiração para os guerreiros do Exército da Espada.
Aqueles que a viram lutar encontraram uma força que não sabiam que possuíam e levantaram suas espadas para segui-la sem hesitação. Mais do que isso, as Memórias daqueles que lutaram ao seu lado seriam imbuídas de um poder recém-descoberto, e todos, exceto os ferimentos mais fatais que seus seguidores receberam, foram rapidamente curados por sua chama calmante.
O primeiro grupo de guerra foi o mais feroz e empurrou a selva para mais longe.
Cavaleiro do Verão não era menos radiante. Tecido de luz, ele era como um farol que dissipava a escuridão da selva abominável. Aparentemente sem conhecer medo ou hesitação, ele barrou o caminho das mais angustiantes Criaturas do Pesadelo e as cortou nobre e valentemente, mostrando aos soldados o que um verdadeiro cavaleiro deveria ser com seu próprio exemplo.
Seu poder pessoal pode não ter sido tão devastador quanto o de Lady Nephis, mas seu valor e destreza marcial estavam além de qualquer suspeita. Ele era o comandante mais experiente entre os três, e liderava seus companheiros Santos com a maior medida de compreensão de como usar seus poderes. Embora houvesse mais Transcendentes em seu grupo de guerra do que nos outros dois, sua coordenação era tão perfeita, se não mais.
O segundo grupo de guerra foi o mais firme e estável, avançando em um ritmo moderado.
E por último, havia o Senhor das Sombras. O misterioso Santo da Sepultura dos Deuses era como uma revelação sombria para os soldados do Exército da Espada. Ninguém esperava que ele fosse tão mortal, tão implacável e tão insidioso enquanto ele devastava o campo de batalha, mudando de sombra em sombra e massacrando as Criaturas do Pesadelo da selva escarlate. Sua ferocidade silenciosa era assustadora e espantosa, fazendo seus soldados sentirem uma sensação de temor cauteloso.
Ele não parecia possuir uma grande afinidade por combate, no que diz respeito ao seu Aspecto, mas parecia uma personificação da morte apesar disso — simplesmente devido à sua habilidade letal, inteligência tortuosa e intenção de matar implacável. Com seus três poderosos Ecos e consciência insondável de cada perigo que enfrentava a formação de batalha, o sinistro Santo não era de forma alguma inferior aos campeões mais renomados do Domínio da Espada.
O terceiro grupo de guerra não foi o mais rápido, mas sofreu o menor número de baixas durante a marcha macabra. A força expedicionária conquistou lentamente a Primeira Costela Oriental, movendo-se de uma fissura para outra e cortando as fontes da infestação escarlate, uma por uma. Quando a grande elevação do Esterno se aproximou, uma pequena equipe dos mais fortes Santos se separou da força principal para escoltar Maré do Céu do clã Pena Branca até suas encostas.
O Véu de Nuvens se abriu, revelando o abismo branco sem limites além. Torrentes de luz ofuscante caíram, e os soldados da força expedicionária testemunharam o espetáculo inesquecível da vasta extensão do Esterno sendo devorada pelas chamas em um silêncio aterrorizante. Eles estavam longe o suficiente da brecha nas nuvens para estarem a salvo do abismo branco, mas não longe o suficiente para serem poupados do medo de ver metade do mundo queimar.
Depois disso, o progresso da força expedicionária desacelerou consideravelmente e se tornou muito mais perigoso.
Isso porque Santa Tyris finalmente havia exaurido sua essência após proteger os soldados por mais de uma semana. Sem a égide de seu poder, nada mais poderia salvá-los dos céus implacáveis. Eles sofreram a primeira incineração três dias depois, enquanto escalavam as encostas do esterno do deus morto. Foi uma brecha curta, durando apenas algumas horas, mas muitos soldados ainda perderam suas vidas e viraram cinzas, seus corpos espalhados pelo vento.
Se havia um pequeno consolo, era que a selva abominável e as criaturas vis que a povoavam queimavam com eles. O Véu das Nuvens quebrou mais uma vez antes que Santa Tyris recuperasse seus poderes, com o mesmo resultado. A força expedicionária avançou para o sul, abrindo lentamente um caminho pela vasta extensão do enorme esterno.
Os soldados estavam cansados. As dezesseis horas de descanso que eles tinham entre ter que ir para a batalha não eram nem de longe o suficiente para eles recuperarem sua vitalidade. As batalhas em si eram longas e angustiantes, ceifando muitas vidas a cada vez. A maré de Criaturas do Pesadelo parecia interminável, e o calor sufocante era difícil de suportar.
Pior de tudo, a geografia do Esterno os impedia de limpar permanentemente sua superfície da infestação escarlate — pelo menos agora que eles estavam buscando um objetivo diferente. Mesmo se um posto avançado de extermínio fosse estabelecido ao redor de uma fissura, a selva mais cedo ou mais tarde se espalharia para ela de outra direção. Portanto, a força expedicionária moveu-se para o sul sem deixar um caminho de retirada. Poucos dias depois de terem partido, a infestação reivindicou as porções limpas da planície óssea, cercando o exército humano por todos os lados.
Ela só seria banido permanentemente dessas terras se a Cidadela nas Cavidades fosse conquistada, e a autoridade do Rei das Espadas se espalhasse para o Esterno.
Avançar estava ficando mais difícil a cada dia…
E ainda assim, depois de três semanas de maratona de pesadelo, o exército derrotado finalmente atingiu seu alvo. Diante deles, uma enorme rachadura abriu a superfície branca do osso antigo e, na escuridão abaixo, horrores desconhecidos os aguardavam. A partir daqui, os melhores guerreiros da força expedicionária tentariam desafiar as Cavidades para alcançar e conquistar a Cidadela que ficava nas profundezas escuras.
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