Capítulo 76 - O Caminho da Perversidade

Para Ding Songyan, não haveria problema mesmo que Feng Zhengning — suspeito de criar uma entidade maligna — fosse realmente da Prefeitura de Jinyang, Província de Du. Afinal, toda província e prefeitura tinha sua parcela de hereges. O que ele temia era que o homem tivesse deliberadamente falsificado sua origem, escrevendo intencionalmente Prefeitura de Jinyang, Província de Du, no registro.

Isso significaria que ele talvez soubesse que Ding Songyan havia extraído o sobrenome “Jiang” da alma remanescente de Yan Changqing — e que ele poderia ter alguma ligação com quem quer que tivesse obliterado Yan Changqing. Sua visita à Cidade do Lago Alpino seria, então, uma tentativa deliberada de redirecionar qualquer investigação oficial para Jiang Lanting, da Seita Yin-Yang!

Enquanto Ding Songyan ainda refletia, Zheng Zhuxi já havia começado a dar instruções de forma organizada. Mesmo que todos os discípulos da Seita da Noite Radiante ao seu redor fossem irmãos ou irmãs sêniores, ou até mesmo tios mestres — todos com patente superior à sua em antiguidade e cultivo marcial — ela lidou com toda a situação com naturalidade.

Ela enviou pessoas para investigar com quem Feng Zhengning havia entrado em contato na Cidade do Lago Alpino e o que ele havia feito, enquanto ela mesma conduziu Ding Songyan até um dos portões da cidade, e outros discípulos foram até o outro portão para confirmar se o comerciante de tecidos já havia partido.

Ao questionarem, descobriram que Feng Zhengning havia saído da Cidade do Lago Alpino pelo portão oeste cerca de meia hora antes, seguindo para o norte pela estrada principal e passando pela área de vigilância das torres da muralha.

— O resto da investigação é um trabalho lento e árduo. O Salão Disciplinar assumirá o caso — disse Zheng Zhuxi a Ding Songyan com um toque de decepção.

Ela prontamente mudou de humor e sorriu. — Vamos, eu te pago bebidas geladas.

Em comparação com o que acontecia na montanha, a cidade à beira do lago ainda conservava um resquício do calor do outono.

— Não deveria ser eu, como irmão júnior, a retribuir o favor à irmã sênior? — perguntou Ding Songyan, seguindo-a com um sorriso.

As covinhas de Zheng Zhuxi apareceram discretamente enquanto ela dizia: — Você não tem renda dentro da seita. Guarde as moedas de prata que economizou contando histórias. Você pode precisar delas para refinar aberturas, condensar meridianos e instalar vísceras. Alguns desses recursos de cultivo costumam ser escassos até mesmo na seita, e minha mãe pode não ter reunido todos. Você precisará procurá-los por conta própria quando viajar pelo mundo marcial.

— Xu Chang’an deveria ter vendido ‘A Lenda da Serpente Branca’ por um bom preço. — Ding Songyan voltou seu olhar para uma taverna à beira da estrada, onde um contador de histórias narrava o conto da Dama Branca roubando o elixir da imortalidade, enquanto uma cantora ao seu lado dedilhava uma pipa tocando “Bai Suzhen ao Pé da Montanha Qingcheng”.

Durante o último mês ou mais, Ding Songyan não havia retornado à cidade da prefeitura, muito menos visto Xu Chang’an. Se Xu Chang’an fosse considerado muito pouco sofisticado para alcançar o preço mínimo que Ding Songyan exigia pela A Lenda da Serpente Branca, então Xu Chang’an não teria escolha a não ser praticar voluntariamente as Nove Artes Primordiais e a Circulação Direta-Inversa. Afinal, as artes de cultivo derivadas do Caos poderiam incorporar tudo o que ele havia aprendido até então.

— Então me recompense quando for sua vez de patrulhar a cidade da prefeitura. — Zheng Zhuxi conduziu Ding Songyan pela esquina até a Rua da Água Verde, onde se sentaram em uma pequena mesa quadrada que o Restaurante da Família Mei havia colocado à beira da estrada e depositaram suas espadas sobre a mesa.

— Que bebida gelada você quer? — perguntou ela a Ding Songyan.

Ding Songyan olhou para as placas de madeira penduradas na parede e sorriu.

— Por favor, recomende algo, Irmã Sênior. Não estou muito familiarizada com nenhuma dessas bebidas geladas.

— Então vou te trazer uma tigela de raspadinha de açúcar com bolinhos de arroz glutinoso, e eu vou querer queijo gelado. — Zheng Zhuxi deu a instrução ao atendente da loja e, em seguida, virou-se para Ding Songyan. — Quando as ameixeiras florescerem no inverno, todos nós devemos aproveitar a oportunidade para admirar a neve enquanto bebemos vinho de flor de ameixa infusionado na neve.

O “nós” a que ela se referia eram os discípulos pessoais de Tao Wenshu.

A Seita da Noite Radiante distinguia apenas entre discípulos iniciantes e discípulos de verdadeira linhagem. Os discípulos iniciantes ainda não podiam ter um mestre, mas recebiam instruções diárias, em sistema de rodízio, de discípulos da verdadeira linhagem no Reino da Grande Evolução e de Anciãos administradores, com um Grande Mestre respondendo a perguntas a cada dez dias. Após três anos, os Grandes Mestres do Reino do Dharma e os poderosos membros do Reino da Grande Evolução perfeito selecionavam seus discípulos pessoais dentre os iniciantes. Se alguém demonstrasse talento marcial excepcional e fosse notado por vários membros seniores, essa pessoa poderia escolher seu próprio mestre.

Discípulo pessoal era outra forma de dizer discípulo da verdadeira linhagem. O primeiro era precedido pelo nome de um mestre específico, enquanto o segundo era precedido pela própria Seita da Noite Radiante.

É claro que havia aqueles que pulavam a fase inicial e se tornavam discípulos da verdadeira linhagem diretamente, como Ding Songyan. Quanto aos membros da Seita da Noite Radiante que ainda não haviam alcançado o Reino da Grande Evolução perfeito e desejavam ter seus próprios discípulos, eles tinham que esperar até completarem pelo menos quarenta anos e seu potencial marcial estar totalmente esgotado, para não interferir em seu próprio cultivo.

Em pouco tempo, o dono do Restaurante da Família Mei saiu pessoalmente, trazendo o queijo gelado e o raspadinha de açúcar com bolinhos de arroz glutinoso, e os colocou diante de Zheng Zhuxi e Ding Songyan.

Um homem bem-humorado na casa dos trinta anos, ele sorriu com genuína cordialidade.

— Jovem Mestre da Seita, já faz um tempo.

— Jovem Mestre da Seita? — Zheng Zhuxi riu e acenou com a mão. — Não me chame assim. A Seita da Noite Radiante escolhe seus líderes por mérito, não por linhagem sanguínea.

O lojista disse teimosamente: — No meu coração, você é a Jovem Mestre da Seita.

Incapaz de convencer o lojista, que claramente estava determinado, Zheng Zhuxi trocou algumas gentilezas com ele e o dispensou. Ela mexeu seu queijo gelado com uma colher e suspirou para Ding Songyan.

— Seu nome é Mei Changle. Seu pai era um discípulo da nossa Seita da Noite Radiante que morreu pelas mãos de hereges durante uma missão de patrulha. Minha mãe pagou a indenização de acordo com as regras da seita, isentou-o do pagamento das taxas da loja por vinte anos e prometeu que, sempre que ele ou seus filhos desejassem se juntar à Seita da Noite Radiante para estudar artes marciais, poderiam se tornar discípulos iniciantes diretamente, sem passar por qualquer seleção.

— Ele é honesto e direto, sem nenhum talento para as artes marciais, então transformou a loja da família neste restaurante. Ninguém esperava que ele se revelasse tão extraordinariamente talentoso na culinária. Como venho aqui com frequência e ele é grato à minha mãe, ele sempre me chamou de Jovem Mestre da Seita.

Todos os impostos e taxas da Cidade do Lago Alpino eram destinados à Seita da Noite Radiante; a corte imperial não tinha qualquer envolvimento nisso.

“Este é o tipo de seita que constrói verdadeira coesão…” Ding Songyan pegou uma pequena bola de arroz glutinoso com a colher, junto com um pouco da calda doce ainda com cristais de gelo flutuando, e a colocou na boca.

A doçura intensa do açúcar foi consideravelmente atenuada pelo frio refrescante, prolongando seu sabor e tornando-o mais persistente. Combinado com os bolinhos de arroz macios que deixavam um leve toque adocicado na boca, o conjunto dissipou instantaneamente os últimos resquícios do calor outonal e acalmou o corpo e a mente de Ding Songyan.

O queijo gelado de Zheng Zhuxi era feito de neve e gelo combinados com queijo e suco de frutas da estação. Para Ding Songyan, parecia uma versão antiga de sorvete e tinha uma aparência extremamente deliciosa.

Enquanto conversavam, Ding Songyan perguntou de repente: — Irmã Sênior, você acha que Feng Zhengning colocou deliberadamente uma entidade maligna para possuir o assistente da pousada, ou ele a libertou acidentalmente, fazendo com que afetasse outra pessoa?

— Eu também não sei. — Zheng Zhuxi segurou a colher na boca e ponderou: — Se foi acidental, não é tão ruim. Na pior das hipóteses, é um herege que cria entidades malignas, mas sabe onde parar. Se foi deliberado, ele bem que poderia ser um demônio dos Vinte e Um Caminhos Demoníacos.

— Se foi algo deliberado, o que ele pretendia? Nos envolver em uma investigação para nos enganar sobre alguma coisa? — questionou Ding Songyan, expressando sua suspeita.

Os olhos de Zheng Zhuxi se moveram enquanto ela refletia sobre o assunto.

— Nos enganar sobre o quê?

De repente, ela riu.

— Irmãozinho Ding, você ainda não conhece o suficiente sobre os Vinte e Um Caminhos Demoníacos. O Caminho da Sábia Separação é um dos mais racionais entre eles. Além de sua predileção por engano, desinformação e intriga, ele sempre operou com um modus operandi. Mas alguns dos caminhos heréticos priorizam a prática do mal acima da conquista de qualquer objetivo, e frequentemente revelam seu próprio paradeiro em nome do mal, arruinando tudo o que haviam planejado originalmente.

— Se Feng Zhengning deixou para trás deliberadamente uma entidade maligna, é mais provável que seu propósito fosse simplesmente causar dano.

— Existem hereges assim? — Ding Songyan ficou um tanto surpreso.

“Pessoas que prejudicam os outros sem obter nenhum benefício próprio? Não, talvez praticar o mal seja uma forma de interesse próprio. Talvez praticar o mal faça parte do processo de temperar o coração e forjar o eu.”

Zheng Zhuxi raspou o queijo gelado de sua pequena tigela de porcelana antes de responder: — Sim. Veja o Caminho do Mal Acumulado, por exemplo. Dizem que eles descendem de Qiongqi e são um dos Nove Superiores, conhecidos por praticar todo tipo de maldade e acumular a perversidade em um Caminho.

Nesse momento, Zheng Zhuxi ficou subitamente atônita.

— Existe uma arte divina que o Caminho do Mal Acumulado chama de Técnica Devoradora do Mal que Engole Demônios. Devorando o Mal, o Mal…

“Agora tudo não se encaixa? Qiongqi?” O conteúdo correspondente do Legado Secreto do Clássico das Montanhas e dos Mares surgiu na mente de Ding Songyan.

— Ele é alguém sem anomalias físicas óbvias, ou está trabalhando para o Caminho do Mal Acumulado e reunindo entidades malignas? — Zheng Zhuxi suspirou inexplicavelmente. — Artes de cultivo como o Caminho da Sábia Separação, que podem ocultar anomalias físicas, existem, mas não são comuns. Muitos hereges e cultivadores malignos conseguem se misturar às cidades e causar danos justamente porque um número considerável de pessoas comuns e praticantes de artes marciais estão dispostos a servir como seus cúmplices.

Enquanto discutiam sobre o Caminho do Mal Acumulado, Zheng Zhuxi pagou a conta e levou Ding Songyan para um passeio, entrando na Rua da Vista da Montanha.

Ela apontou para uma residência com três pátios internos e sorriu.

— Irmãozinho, eu te trouxe aqui para você aprender onde é este lugar. Talvez você precise passar o Ano Novo aqui. Minha mãe gosta de sossego, então há apenas alguns criados idosos na casa. Vou pedir a eles que conheçam seu rosto, e se você chegar ao pé da montanha depois de escurecer e não conseguir subir a tempo, poderá passar a noite aqui…

Ding Songyan moveu a mão esquerda, que segurava a bainha da Sombra do Gelo, para as costas e seguiu a apresentação de Zheng Zhuxi enquanto observava o pátio, as passarelas cobertas, as grandes árvores e o jardim.

Naquele exato momento, uma figura espreitava atrás de uma das grandes árvores. Era ninguém menos que Feng Zhengning, que havia deixado a cidade de Lago Alpino anteriormente.

Enquanto passeava pelas ruas, ele avistou Zheng Zhuxi, filha de Tao Wenshu. Sabendo que ela estava apenas no sexto nível — Ser Extraordinário, o mesmo que ele — e não apresentava anomalias físicas, imediatamente concebeu uma intenção maliciosa e decidiu fazer algo grandioso.

Existiria ato de maldade mais emocionante do que matar a filha da Mestre da Seita da Noite Radiante dentro da própria cidade do Lago Alpino?

Só de pensar na cena, Feng Zhengning tremia de excitação. Ele se apressou em ir embora, deixando para trás a entidade maligna para causar caos e manter Zheng Zhuxi ocupada.

Ele próprio havia saído da Cidade do Lago Alpino, disfarçado-se em um trecho de mata nos arredores, e então retornado sorrateiramente pelo portão leste, escondendo-se na residência da família Zheng, evitando a vigilância das torres enquanto aguardava o momento certo para atacar.

Feng Zhengning se considerava bastante experiente em combate. Além disso, com a ajuda de uma entidade maligna, surpreender Zheng Zhuxi — alguém do mesmo nível que ele — não seria muito difícil. A parte complicada seria escapar depois do feito.

Foi por isso também que ele absolutamente precisava armar uma emboscada na residência da família Zheng. Se Zheng Zhuxi não aparecesse, ele não teria outra escolha senão abandonar a maldade que o consumia.

Ele viu Zheng Zhuxi passar não muito longe com seu irmão júnior, Ding Songyan, que vestia uma roupa marcial preta justa e a seguia de perto. Feng Zhengning prendeu a respiração, silenciosamente despertou a entidade maligna dentro de si e se preparou para atacar.

Enquanto aguardava sua vez, ele amaldiçoou Ding Songyan em silêncio.

“Alguém que nem sequer alcançou o Reino da Grande Evolução, se achando um mestre espadachim. Como ousa segurar a bainha na mão esquerda atrás das costas!” Num instante, Feng Zhengning encontrou sua brecha. Seu corpo se moveu, prestes a saltar para a frente.

Naquele exato momento, ele viu uma espada longa — cristalina e translúcida, com uma veia de vermelho ardente em seu interior — e a viu avançar em sua direção, lenta a princípio e, de repente, veloz.

“Não, não ficou mais rápido. Eu fiquei mais lento…” O pensamento mal havia passado pela mente de Feng Zhengning quando ele se viu aparentemente congelado.

A espada longa tocou sua garganta, depois foi retirada, deslizando silenciosamente de volta para a bainha que estava atrás das costas do espadachim. Sangue jorrava da garganta de Feng Zhengning. Ele não conseguia mais emitir nenhum som.

Sua visão foi escurecendo gradualmente. Ele observou a pessoa que o matara continuar avançando em um ritmo lento, a bainha ainda empunhada na mão esquerda atrás das costas, sem sequer olhar em sua direção.

Ele caiu lentamente no chão e ouviu vagamente a pessoa dizer: — Hum, Irmã Sênior, acho que acabei de matar uma criatura maligna.

Após algum tempo, atordoado e confuso, Feng Zhengning viu aquela figura novamente. Dessa vez, seu corpo inteiro tremeu, e ele não conseguiu parar.