Epílogo: O Vento Norte Sopra

Epílogo: O Vento Norte Sopra

Tradutor: Cybinho

Um vento gelado soprava do norte, cortando os Picos dos Duelos nas primeiras horas da manhã. O mundo lá fora estava silencioso, uma fina película de neve cobrindo o solo congelado. O escritório de Xiulan refletia a desolação do lado de fora.

Não havia luz nem calor aqui. Nenhuma chama acendia a lareira, nem luz emanava da chama da vela ou da pedra acesa. Também faltavam as vozes que enchiam seu escritório e a agitação dos corpos em movimento. Hoje havia apenas o barulho do vento e o som suave de um pincel deslizando sobre o pergaminho.

Xiulan estava sentada em sua mesa. Normalmente suportava o peso de muitas pilhas de pergaminhos e papéis organizados e ordenados. Agora, estava quase vazio. Exceto pelo único pergaminho no qual Xiulan escreveu.

Terminada de escrever, ela deixou o pincel de lado. Então ela tirou o selo e pressionou-o na página. Ela levou um momento para soprar a tinta e garantir que estivesse seca antes de enrolar o pergaminho e selá-lo.

Com sua última tarefa concluída, Xiulan levantou-se da cadeira e caminhou até a porta. Assim que chegou lá, ela se virou e deu uma última olhada na sala. Na verdade, ela passou a gostar estranhamente da sala e de sua grande mesa ao longo dos meses. Ela sorriu, virou-se e finalmente saiu da sala.

“Tudo terminou, Grande Marechal?” Bao Wen perguntou onde ele estava do lado de fora e ela assentiu.

“Sim. Por favor, certifique-se de que isso chegue ao Diretor Huizhong”, respondeu Xiulan, entregando o pergaminho ao jovem.

“Será como você comanda, Grande Marechal”, disse o jovem com uma reverência antes de se levantar com um pequeno sorriso. “Sentiremos muita falta de você durante os dias em que você estiver fora.”

Xiulan riu. “Não vou demorar muito, Bao Wen. Ainda temos mais trabalho a fazer… mas todos merecem um descanso. Principalmente você mesmo.”

Bao Wen tossiu timidamente. Xiulan realmente teve que repreendê-lo por trabalhar demais. Ele estava dormindo em seu escritório, tentando acompanhar a quantidade de horas que os cultivadores poderiam trabalhar. Bao Wen recuperou-se rapidamente do constrangimento e juntou as mãos num gesto de respeito.

“Então permita-me desejar-lhe um bom Solstício e um maravilhoso Ano Novo, Grande Marechal.”

O sorriso de Xiulan suavizou e ela juntou as mãos também. “Você também, Bao Wen. Tenha um maravilhoso Solstício e um feliz Ano Novo. Com sorte, saberei da data do seu casamento.”

Bao Wen sorriu.

Com isso, eles seguiram caminhos separados. Bao Wen, de volta às suas funções. E Xiulan, fora da montanha tranquila.

Os corredores dos Picos dos Duelos estavam tão vazios quanto seu escritório. Quase todo mundo tinha ido para casa para celebrar o Solstício e o Ano Novo. Haveria alguns batedores e guardas que permaneceriam, voluntários para vigiar a vasta extensão das Colinas durante o intervalo. Nenhum deles esperava qualquer problema, mas se algo surgisse… Bem, então Xiulan e seus queridos amigos viriam para ajudar.

E o que quer que causasse um distúrbio grande o suficiente para que Xiulan viesse correndo para enfrentá-lo, interrompendo seu período mais importante de descanso e relaxamento, pereceria.

Se Xiulan chegasse primeiro, é claro. Tigu estava ficando extremamente rápida com sua técnica de movimento, e Xianghua a todo vapor parecia mais uma flecha superaquecida do que um humano.

Xiulan riu com o pensamento quando finalmente saiu da montanha para o ar frio. O céu estava um pouco mais claro agora, com o nascer do sol que se aproximava, mas ainda estava nublado e cinzento.

Os pés de Xiulan a levaram pela cidade. Sobre os novos cursos de água que não estavam gelados, devido ao calor sutil dos canais abaixo deles. Passando pelo complexo de sua própria seita, onde ela já havia desejado ao pai e aos alunos umas férias maravilhosas. An Ran estava indo para a Cidade do Mar de Grama. Huyi iria passar um tempo com sua família e “garantir que aquele bastardo seja bom o suficiente para minha linda irmãzinha”. Xi Bu e Li estavam entre aqueles que se ofereceram para ficar e garantir que nada desse errado em sua ausência.

Seu pai e os Anciãos ficariam em reclusão pelos próximos meses enquanto terminassem de digerir seu cristal de memória.

Xiulan começou a cantarolar para si mesma enquanto seus pés se moviam no ritmo antigo. Ela dançou sozinha, agora. A ligeira resistência normal que ela sentia por parte de seu “parceiro de dança” estava ausente.

Normalmente poderia ter sido motivo de preocupação, mas Xiulan sabia onde sua amiga estava.

Sonhos parcialmente lembrados de ajudar um bom amigo a construir uma casa para o inverno faziam cócegas em sua mente. Assim como o sorriso caloroso da menina enquanto eles a colocavam na cama e lhe davam um beijo de boa noite.

O sorriso de Tianlan era a única coisa de que ela se lembrava com total clareza; pacífico. Relaxado. Feliz.

Isso também deixou Xiulan de bom humor.

Logo, ela chegou à praça. A primeira que ela viu foi Tigu. Seu chapéu de tricô vermelho brilhante imediatamente chamou a atenção… mas foi mais o fato de ela estar em cima de uma estátua, com os braços cruzados e fazendo beicinho por causa da falta de luz solar.

Seu bronzeado já estava começando a desaparecer um pouco, e ela estava muito irritada com essa situação.

Em seguida, ela avistou Xianghua, aprendendo contra a estátua. Xiulan ergueu uma sobrancelha para o chapéu vermelho que ela também usava, com a faixa na cabeça firmemente sobre ele. Xianghua estava conversando com o Torrent Rider, o jovem que hoje renunciou à máscara para usar também um chapéu de malha vermelho.

Na verdade, todos os seus companheiros estavam vestidos de forma semelhante. De Delun a Garoto Barulhento, até Huo Ten e Felpudo Dois.

“Lâmina de grama! Você finalmente terminou?” perguntou Tigu, gritando do topo da estátua.

“Sim, terminei. O resto de vocês está pronto para ir?” Xiulan perguntou e recebeu acenos e confirmações enquanto o resto do grupo começava a se levantar. “Excelente. Com sorte, conseguiremos um bom tempo hoje…”

“Espere um segundo!” Tigu interrompeu, saltando da estátua. “Você está vestido inadequadamente!”

Xiulan revirou os olhos enquanto permitia que Tigu colocasse um chapéu vermelho na cabeça. Recuando, com as mãos no quadril, Tigu olhou-a de cima a baixo antes de assentir decisivamente com um sorriso autoconfiante, uma de suas presas aparecendo em seus lábios,

“Você fez isso?” Xiulan perguntou.

“Hm! O Mestre disse que todo mundo precisa de um inverno vermelho. To ka!”

“Obrigado, Tigu.” Xiulan disse. “Agora, posso ir, capitão, já que não estou mais violando nenhuma regra de vestimenta?”

”Eu permitirei isso! Todos, saiam! Estamos indo para casa!” Tigu gritou. Mas, ao contrário de sua voz estrondosa, eles começaram a se mover lentamente. Lento o suficiente para que Salsicha Dois pudesse saltar ao lado deles, em vez de precisar ser carregado.

Nem todos voltariam para Fa Ram; Garoto Barulhento e Trapos partiriam em breve para voltar para a fortaleza de sua gangue, e Delun passaria o Solstício com sua família.

Mas por enquanto eles viajaram juntos, como nos velhos tempos. Eles riram e brincaram como não faziam há algum tempo.

A enorme tarefa que haviam colocado sobre seus ombros parecia diminuir a cada passo à medida que viajavam para o norte.

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Um galo olhava para o céu de onde estava sentado, na entrada de uma caverna gelada. Era meio-dia e ainda assim o sol ainda não estava em lugar nenhum. No extremo norte, nesta época do ano, nunca se elevava além do horizonte. Era uma terra de escuridão perpétua.

Mas isso não significava que não tivesse suas próprias maravilhas. Os olhos do galo estavam fixos em algo que ele nunca tinha visto antes; uma luz colorida e mutante encheu o céu escuro. Ela dançava e ondulava como uma coisa viva, enquanto as estrelas brilhavam com sua luz fria lá do alto.

“Por ser um lugar tão inóspito, é muito bonito”, uma voz suave ao lado dele refletiu, e Bi De voltou seu olhar para Ri Zu, que estava em forma humana. Seus olhos também estavam fixos na “Aurora”.

“Na verdade, sua beleza é algo para ser apreciado”, respondeu Bi De. “Mas pela sua presença, presumo que é hora de seguir em frente novamente?”

Ri Zu acenou com a cabeça e Bi De devolveu.

Os demônios haviam recuado muito para o Mar de Neve. Na verdade, eles descobriram túneis desabados e os restos de algum tipo de formação que o Mestre Shen Yu disse ter criado espadas voadoras quase tão grandes quanto as suas e as acelerou pelo que pareciam ser trilhas nas paredes geladas.

Em vez de encontrarem suas presas rapidamente, eles teriam que procurar, indo cada vez mais fundo neste lugar.

Mas esse era o seu dever. Bi De e Ri Zu olharam para a caverna, onde seus camaradas começaram a marchar. Yushang, Gordo Han, Shao Heng, Fengxian e Yingwen. Todos fizeram uma careta enquanto saíam da caverna mais quente e entravam no frio intenso da caverna congelada. Shen Yu e Nezan não reagiram de forma alguma.

“Avançar”, comandou Shen Yu, e suas palavras foram ouvidas; Eles partiram para a escuridão, os pés levando-os para o norte.

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“Sim, Ancião Zeng, há um cultivador que mora na cidade. Ele esconde bem seu Qi, mas este discípulo consideraria seu Reino como sendo o da Terra. Não poderia ser nada menos. Também ouvi histórias de outros cultivadores indo e vindo – além dos dois que faziam parte da guarda da caravana mercante, embora não fossem nada dignos de nota. Basicamente camponeses, visto que ajudavam os mortais na movimentação de mercadorias”, uma mulher vestindo roupas pretas e um véu escuro observou atentamente enquanto um dos Batedores entregava seu relatório a Zang Zeng.

O homem estava usando tantos selos de supressão para esta missão que seria completamente indistinguível de um mortal em termos de Qi – e ele não era tão poderoso para começar, no Terceiro Estágio do Reino Iniciante. Fraco, mas leal e perfeito para uma missão clandestina. Mesmo que seus supressores de alguma forma saíssem, ele seria confundido com o lixo que enchia esta província.

Eles estavam no norte das Colinas Azure, perto da fronteira com as Montanhas Presas Uivante. Ela ficou exultante por finalmente ter Zeng se aproximando daquele que matou o idiota Lu Ban.

Enfim, progresso. O homem estava sentado de bunda há meses, em vez de enfurecer-se e bagunçar as coisas como ela queria. Ou ele mataria o tolo que matou Lu Ban, ou seria derrotado e arrastaria a Seita da Montanha Oculta para mais conflitos. E se o homem fizesse parte da Seita Espada Nublada, mesmo que isso fosse extremamente improvável, então a reação resultante paralisaria totalmente as Montanhas Presa Uivante.

O que não era totalmente ideal. O objetivo de Lu Ban era fazer com que ele eventualmente assumisse o controle da seita e abrisse o caminho para eles usarem as Matrizes de Fulminação – se eles conseguissem acesso à matriz em si, o que era impossível até mesmo para ela, selado como estava atrás de Zang. Sangue, então eles poderiam começar a recriá-lo. Apesar de a seita ser idiota, sua joia da coroa foi feita por um verdadeiro Mestre. Era algo que seu próprio Mestre admitia admirar, a criação do General da Brigada Relâmpago, refinado na Era dos Heróis.

Tinha suas falhas; nada que seu Mestre não pudesse consertar e então energizar adequadamente, com sangue e os sacrifícios certos. Ser capaz de teletransportar seus agentes para qualquer lugar do mundo, carregados em sombras sutis, teria sido uma grande vantagem.

Mas, infelizmente, essa rota estava agora fechada para eles com Lu Ban morto. Ainda assim, se a Seita da Montanha Oculta fosse paralisada ou, melhor ainda, deslocada da montanha, eles seriam capazes de tentar forçar as proteções com força bruta, sem que toda a seita tentasse matá-los. É claro que seu Mestre poderia tê-los matado como cães, mas isso teria sido inaceitavelmente óbvio.

Toques leves e punhais na sombra. Eles ainda não estavam preparados para marchar abertamente.

Zang, no entanto, estava. E ainda assim o bastardo estava hesitante.

“Seus inimigos estão bem aqui, Mestre”, a mulher respirou em seu ouvido e empurrou.

Os olhos de Zang Zeng ficaram vazios. Seus poderes finalmente estavam chegando até ele. Ela admitiu a contragosto que ele tinha uma vontade forte, mas isso finalmente foi eliminado.

“Sim, meus inimigos estão por perto”, murmurou Zang Zeng. “Devo me preparar para enfrentá-los, se eles estiverem realmente no Reino da Terra. Um lugar para meditar…”

O homem olhou para o norte e a mulher revirou os olhos. Ela achou que esse idiota era ousado. Ele nem sequer atacou os insetos que eram os cultivadores desta província! Ele tinha acabado de ignorar a filha de seu inimigo, sem lhe dar uma segunda olhada.

Ah bem. Isso acabaria em breve, pelo menos. Zeng atacaria quem matou Lu Ban, depois envenenaria todos lá e deixaria apenas alguns sobreviventes para voltar para a montanha. Se necessário, ela também tinha suas próprias tropas de prontidão – ela teria que alertá-las, assim que Zeng encontrasse o lugar onde queria “se preparar”.

Ela estava contente. Zang Zeng cerrou o punho, estreitando os olhos.

Ele escolheu ir para o norte para meditar. Ela não pôde deixar de sorrir. Afinal, ele estava se aproximando de seus inimigos seguindo esse caminho.

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O Auditor Imperial bufou enquanto estava sentado na sala de espera do Palácio Colina Verdejante. Ele levou três meses para chegar aqui. Três malditos meses inteiros! Houve destruição de estradas, tempestades estranhas e ele quase foi detido por dois bandidos! A ousadia dos bastardos! Felizmente, ele tinha esbanjado para o guarda e o homem valia a pena. Ele despediu-se dos idiotas.

Mas agora ele estava aqui. Ele estava aqui e, com sorte, poderia obter parte do favor que havia perdido com a família Wu quando foi expulso da Cidade dos Duelos pelos cultivadores. Ele sentiu um pouco de pena do pobre bastardo provinciano que iria arruinar, mas sério? Que tipo de idiota fica no lado ruim da família Wu?

Ele bufou e ajeitou suas vestes, irritado porque o camponês o estava fazendo esperar… mas logo uma garçonete qualquer se aproximou.

“O Lorde Magistrado pede desculpas ao Auditor Imperial de Sua Majestade pela espera – ele teve que se tornar apresentável para uma companhia tão augusta.”

O Auditor Imperial franziu a testa… e então sentiu um pouco de sua raiva desaparecer. O caipira provavelmente estava com cocô de vaca ou algo assim, e ele não gostaria de sentir o cheiro disso.

Ele assentiu majestosamente e levantou-se, seguindo a criada até a sala de reuniões. Não era nada pessoal, mas o homem estava prestes a ter um dia muito ruim. E provavelmente seriam muito ruins nos próximos anos, se ele realmente tivesse apanhado a ira de Wu.

Ele entrou na sala como se fosse o dono do lugar – e então congelou ao sentir os olhos fixos nele. Olhos que deixavam seus cabelos em pé.

“O Lorde Magistrado da Colina Verdejante cumprimenta o Auditor Imperial de Sua Majestade Imperial”, disse o homem, sua voz poderosa e suave. O Auditor Imperial foi imediatamente forçado a reavaliar o homem. Em vez de um camponês gordo e de rosto corado, ele foi recebido por um homem que não pareceria deslocado na capital. Suas roupas eram de qualidade e fabricação especializadas; sua fivela de cabelo trabalhava sutilmente em ouro. Seu cavanhaque era bem aparado, longo o suficiente para ser acariciado, e seus olhos eram adagas duras.

Ele tinha uma figura impressionante, mas de alguma forma foi ofuscado pela mulher sentada ao lado dele, que sorria agradavelmente, mas tinha um ar de malícia palpável ao seu redor.

Ela se parecia muito com Lady — ele fez uma pausa. Essa mulher era uma Wu. Lady Wu Zei Qi, a aleijada. A mulher que tremia constantemente com o dano que sofreu de um cultivador.

Esta mulher parecia tudo menos uma aleijada. Ela não tremeu nem um pouco, as mãos firmes como pedras. Principalmente a mão segurando um leque na frente da boca. Um leque pintado com uma Fênix Crescente — uma declaração de guerra.

Ele engoliu em seco, sua mente acelerada.

Ao lado de Lady Wu estava uma pessoa inesperada, um representante da Companhia Comercial Azure Jade, usando uma Faixa Azul – o que significava que este lugar tinha o apoio – o apoio total, da Companhia Comercial, que eram praticamente as únicas pessoas que poderiam mandar a família Wu ir se catar.

O Auditor estava começando a se sentir fraco. Ele sentiu seus olhos deslizarem para o homem corpulento e de aparência alegre que tinha uma enorme pilha de papéis à sua frente e parecia completamente satisfeito ao ver o Auditor.

O Auditor ergueu as mãos e sorriu educadamente, mas por dentro ficou subitamente muito, muito preocupado.

Sinos de alarme soavam em sua cabeça enquanto ele cumprimentava as pessoas à sua frente. Ele teria que agir com muita cautela aqui.

Por que, ah, por que ele tinha tanta certeza de que seguir para o norte seria uma boa ideia?

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Minha esposa coçou o nariz. Já tínhamos passado muito tempo da linha da propriedade e estávamos bem ao norte, cobertos de neve até os quadris. Na verdade, era muito bom e o cenário era lindo, mas nenhum de nós estava gostando particularmente no momento.

“Alguma coisa?” Perguntei a Meimei.

“Nada,” ela disse com uma carranca.

Já faz algumas semanas que estávamos fazendo essas caminhadas, para ver se Meimei conseguia sentir o cheiro acre novamente… Mas ele não havia retornado.

Meimei estava mal-humorada por não ter encontrado a fonte, mas provavelmente seria bom se ela tivesse desaparecido. Significava que não estava aqui.

“O que você acha?” Perguntei.

“Eu acho… eu acho que voa?” ela disse, hesitante. “Talvez muito alto? Não sei.”

Minha esposa parecia incrivelmente mal-humorada porque esse mistério ainda persistia.

“Talvez seja algum tipo de… não sei, Urubu dos Sete Fedores?” Eu disse, tentando aliviar o clima, e Meimei riu, antes de seu rosto ficar sério novamente. “Isso te incomoda muito, não é?” Perguntei.

“É simplesmente irritante. Cada vez que sinto o cheiro, isso estraga meu dia. É como quando você suja a bota com merda e se pergunta por que sua casa cheira a lixo e procura em todos os lugares tentando encontrá-la”, Meimei bufou, definitivamente falando por experiência própria. E para ser justo, eu também conhecia esse sentimento. O velho sapato de merda era uma droga.

“Então vamos continuar procurando”, eu disse simplesmente. “Além disso, posso passar um dia lindo com a mulher que mais amo no mundo.”

Meimei sorriu para mim e me bateu com o ombro.

Vagamos um pouco mais, Meimei ocasionalmente farejando o ar. De repente, ela ficou tensa, estreitando os olhos… antes de suspirar e cair. “Por que você disse aos irmãos Guan que eles poderiam ter seus guardas cultivadores ajudando-os a preparar tudo na Colina Verdejante? Eu continuo sentindo o cheiro deles, levemente, sob o Qi de Lu Ri e isso é irritante.”

“Porque eles têm cerca de quinhentas toneladas de comida para transportar?” Eu perguntei de volta. Eles levaram quase um mês para descobrir como mover tudo, e esta era a segunda viagem. Eles teriam que fazer um terço para terminar de levar todos os potes de grãos, picles e xarope de bordo.

“Não seja razoável comigo, marido”, disse Meimei brincando antes de suspirar novamente e depois fazer uma careta.

Isso estava realmente incomodando ela. Coloquei meu braço em volta do ombro dela.

“’Vamos, acho que isso é o suficiente por hoje. Vamos tomar uma sopa e depois um banho. Se o cheiro voltar, nós o encontraremos, e então você poderá fazer experiências com ele, se for maligno.”

Meimei se animou um pouco e um sorriso bastante cruel apareceu em suas feições. Minha esposa me deixou guiá-la enquanto ela murmurava baixinho. Desliguei os ouvidos, descartando da minha mente os crimes de guerra que ouvia. Dei uma última olhada para onde sempre vinha o cheiro.

O vento norte soprava, bagunçando meus cabelos e acariciando minhas bochechas.

Estava frio e eu tremi um pouco.