Capítulo 5 -  O Retorno dos Pródigos - Parte I e II

O Retorno dos Pródigos – Parte I

A UNIDADE DE ASSALTO comandada pelo Almirante Merkatz, encarregada da recaptura da Fortaleza de Iserlohn, deu as boas-vindas ao Ano Novo 800 da ES em um canto remoto do Corredor de Iserlohn. Por mais feroz que fosse a missão que mostrava suas garras diante deles, era simplesmente o estilo deles mostrar a língua e estourar rolhas de champanhe.

Como disse Olivier Poplin: “A Fortaleza de Iserlohn não vai fugir, mas só podemos brindar ao Ano Novo agora.”

O que era incomum para ele, Walter von Schönkopf concordou. Os dois estavam se revezando para servir champanhe na taça de Julian quando Louis Machungo se aproximou, tirou a taça das mãos de Julian e se virou para Poplin. “Você está fazendo ele beber como se fosse um elefante”, repreendeu.

Julian balançou a cabeça, tentando livrar o corpo do excesso de álcool. Ele olhou para von Schönkopf e a história que Dusty Attenborough — a quem haviam deixado para trás em El Facil — lhe contara veio borbulhando das profundezas de sua consciência.

“Não é como se eu estivesse realmente esperando por uma briga na família von Schönkopf”, Attenborough havia dito antes, defendendo-se de uma pergunta que Julian nem mesmo havia feito. 

Pouco antes da unidade de assalto se mobilizar, Attenborough fez questão de informar a von Schönkopf que sua filha estava prestes a entrar em combate pela primeira vez.

“Vice-Almirante, o senhor está ciente de que uma oficial subalterna adolescente chamada Katerose von Kreutzer está nesta unidade?”

Contrariamente à expectativa tácita de Dusty, o desertor aristocrático não demonstrou a menor surpresa.

“Ela é bonita?”

“Er… por que você pergunta?”

“Se for, é minha filha. Se não for, é outra pessoa com o mesmo nome e sobrenome.”

“Ela é… bonita”, Attenborough admitiu com resignação.

Von Schönkopf acenou com a cabeça e passou a excluir o nome de Katerose von Kreutzer da lista de voluntários para a campanha de Iserlohn.

Agora sob o olhar fixo de Julian, o pai de Katerose “Karin” von Kreutzer exibia o quanto era capaz de beber, mantendo-se irritantemente ereto no meio de uma multidão de bêbados.

Chovendo insultos sobre Machungo por sua bebedeira desmedida, Olivier Poplin caminhou em direção a Julian com uma garrafa de champanhe vazia em uma das mãos. Ele olhou para ele de perfil, com os olhos verdes brilhando como raios de sol dançantes, e, sem dizer uma palavra, jogou-lhe a garrafa vazia. 

Julian ficou surpreso, mas conseguiu pegar a garrafa a tempo. 

Poplin ficou ao lado dele e seguiu a linha de visão de Julian. Seu ataque começou rapidamente e foi eficaz:

“Pela sua cara, você também deve saber, Julian.” 

“Saber o quê, Comandante?”

“Que o pai de Karin é um delinquente de meia-idade chamado von Schönkopf.”

Julian não pôde negar a observação do jovem craque, nem com palavras nem com sua expressão. Os olhos de Poplin transbordavam de alegria esmeralda.

“Quando as coisas estiverem tranquilas — e entediantes pra caramba — de novo, tô pensando em abrir um consultório de aconselhamento de vida para orientar jovens de boa. Os jovens parecem depositar muita confiança em mim, provavelmente por eu ser tão virtuoso.”

O que provavelmente significava que Karin tinha procurado ele para pedir conselhos. 

Julian sentiu emoções confusas dançarem em seu peito e, por alguma razão, sentiu-se ligeiramente alarmado. “Então, o que você acha de tudo isso?”, disse Julian.

“Que isso finalmente resolve a questão de qual de nós é superior. Afinal, posso semear a mesma semente de libertinagem que o Sr. von Schönkopf, mas não sou tão descuidado a ponto de deixar que alguma brote. Certamente você concorda, não é?”

Julian, sem saber o que responder, passou a mão pelos cabelos louros. “Parece que temos todo tipo de problema aqui, não é?”

“Se você me perguntar, o problema não é que Karin tenha tido azar na vida — é apenas que ela acha que teve.”

“Sério?”

“É por isso que ela evita encontrá-lo e ainda nem sequer fala com ele. Não gosto do rumo que isso está tomando. Fico dizendo a ela: ‘Vá ver o cara — diga a ele para pagar os últimos quinze anos de sua mesada’.”

O jovem piloto craque exalou um fio de álcool. A expressão em seu rosto era 51% séria.

O Retorno dos Pródigos – Parte II

Yang já havia explicado o plano para recapturar a Fortaleza de Iserlohn aos líderes da unidade de assalto. Ninguém, exceto Julian, que já estava familiarizado com o conteúdo, estava exatamente impressionado com emoção. Quando von Schönkopf declarou que era “uma grande trapaça”, Poplin concordou com entusiasmo.

Era, no entanto, uma trapaça da qual dependiam suas vidas. Para começar, eles tinham apenas forças militares limitadas e estavam enfrentando um almirante excepcional, números superiores e uma enorme fortaleza de batalha.

Antes do combate propriamente dito, o Capitão Bagdash assumiu a responsabilidade de executar a campanha de desinformação; finalmente, ele havia encontrado uma oportunidade de colocar em prática seus interesses e as habilidades de sua vocação original.

“No fim das contas, ele é apenas um cúmplice de trapaceiros”, opinou Poplin, no entanto.

E foi assim que, mal o Ano Novo havia começado, ordens estranhas começaram a chegar aos canais de comunicação da Fortaleza de Iserlohn, embora estivessem confusas devido a interferências de vários tipos.

Para ser mais preciso, cada ordem, por si só, era totalmente comum e apropriada, mas, quando colocadas lado a lado, sua falta de consistência era chocante.

A primeira ordem chegou em 2 de janeiro.

“Transmitindo ordens do Quartel-General Militar Imperial ao Almirante Sênior Kornelias Lutz, Comandante da Fortaleza de Iserlohn e da frota ali estacionada. Parta da Fortaleza de Iserlohn ainda hoje com destino a Heinessen e neutralize a retaguarda inimiga lá.”

Ao receber essa ordem, Lutz começou a fazer os preparativos para a partida, embora não pudesse descartar uma ponta de suspeita: seria esse um dos truques de Yang Wen-li?

No dia seguinte, chegou a ordem exatamente oposta: “Seu dever é defender a Fortaleza de Iserlohn a todo custo. A mobilização tornaria isso impossível. Yang Wen-li costuma empregar truques e enganos. Além disso, indivíduos simpatizantes da APL e de Phezzan estão escondidos dentro da fortaleza. Caso você parta, eles podem tomar a fortaleza e bloquear o corredor. Repito: esta é uma ordem — não se afaste de sua posição atual.”

Lutz não era de forma alguma um homem incompetente. Ainda assim, ele hesitou por mais do que um momento sobre qual das duas ordens acreditar. Como era de se esperar, ele não conseguia perceber que as ordens contraditórias haviam surgido ambas das células cerebrais de Yang Wen-li.

Então, antes que a balança mental de Lutz pudesse pender para um lado ou para outro, uma terceira ordem chegou.

“A respeito de suas ordens anteriores: alguns de seus subordinados cometeram crimes e estão sendo usados por Phezzan para prejudicar a Fortaleza de Iserlohn por dentro. Investigue imediatamente.”

Por precaução, Lutz não teve escolha a não ser investigar. E com mais de um milhão de oficiais e soldados presentes, era impossível que ele não encontrasse alguns infratores. No final, um esquadrão inteiro de malfeitores foi levado pela polícia militar e escândalos envolvendo dois esquadrões foram descobertos. Entre esses casos, havia de fato indivíduos que haviam conspirado com comerciantes de Phezzan, tentando desviar suprimentos militares para vendê-los no mercado negro.

“Agora entendo: a verdadeira vontade de Sua Majestade é que eu defenda a fortaleza. Esse é o nosso Kaiser. Ele adivinhou nossa situação com precisão. Eu estava prestes a cair em um dos truques de Yang Wen-li. Não devo sair daqui.”

Lutz ficou tranquilo e começou a retirar a frota da posição de partida. Foi então que chegou a quarta ordem. Esta, naturalmente, também era de Yang.

“Almirante Lutz, por que o senhor ainda não partiu? Deixe apenas uma parte de suas forças para trás para defender e manter a fortaleza. Rume para Heinessen imediatamente com o restante!” 

“Hmph — um truque barato. Ele realmente acha que vou cair nessa?”

Lutz seguiu lealmente “as verdadeiras ordens do Kaiser” e não fez nenhum movimento para partir da Fortaleza de Iserlohn. Era 7 de janeiro quando a quinta ordem, exigindo novamente que ele se mobilizasse, foi transmitida a ele.

Lutz também ignorou essa quinta ordem. Esta, no entanto, foi a primeira ordem que realmente chegou até ele vinda do Kaiser Reinhard.

Era natural que Reinhard estivesse furioso com Lutz, entrincheirado em Iserlohn como um urso que havia entrado em hibernação. Como seu plano era fazer com que as forças de Lutz suprimissem a retaguarda inimiga em Heinessen, ele não poderia implementar sua estratégia plenamente a menos que Lutz movesse suas forças; tudo o que Reinhard podia fazer agora era seguir em frente e confiar na força bruta para sair vitorioso.

Foi durante seu avanço em direção a Heinessen que Reinhard recebeu o relatório: “As forças de Lutz não estão se movendo.” Em um salão para oficiais de alto escalão a bordo de sua nave almirante Brünhild, os olhos do jovem kaiser lançaram um raio azul-gelo.

“Por que Lutz não se mobiliza? Ele tem tão pouca consideração pelas minhas ordens?”

Seu copo de cristal se estilhaçou no chão e cada fragmento refletia a fúria do jovem conquistador, seus brilhos em tons de arco-íris parecendo cintilar junto com ela. 

O Assessor Chefe do kaiser, o Vice-Almirante Arthur von Streit, lançou um breve olhar para as gotículas cor de rubi espalhadas perto das pontas de seus sapatos, depois expôs sua opinião.

“Vossa Majestade, é possível que isso seja resultado de algum plano astuto de Yang Wen-li. Há alguma razão pela qual ele precisaria atrapalhar o Almirante Lutz?”

“‘Algum plano astuto’? Como Yang Wen-li poderia se beneficiar se Lutz não deixasse Iserlohn?”

A voz de Reinhard fervia de raiva. Nem mesmo ele havia alcançado a transcendência absoluta e, como ser humano, não lhe era possível adivinhar todos os planos e táticas que nasciam no coração dos outros. Só por essa razão, ele não conseguia impedir que finas nuvens de inquietação passassem voando por sua mente, e essa constatação apenas fazia com que os ventos de sua raiva soprassem mais forte.

Após um momento de silêncio, von Streit respondeu: “Peço desculpas, Vossa Majestade. Essa é uma questão que ultrapassa a escassa sabedoria deste humilde soldado.”

Quando von Streit ficou em silêncio, a senhorita Hildegard von Mariendorf falou em seu lugar.

“Vossa Alteza, o fato do Almirante Lutz não deixar Iserlohn certamente vai contra os melhores interesses do Marechal Yang Wen-li. E, se for esse o caso, pergunto-me se não faria sentido deixá-lo lá. Se o resultado for vantajoso para nossas forças, o pecado temporário do Almirante Lutz dificilmente merecerá punição.”

Sem responder imediatamente, as sobrancelhas elegantes de Reinhard formaram um franzir de sobrancelhas gracioso. Embora reconhecesse o argumento de Hilda, ele não tinha palavras para descrever o quão repugnante era ter uma ordem que ele havia dado sendo ignorada.

Nesse momento, não apenas von Streit, mas até o próprio Reinhard haviam caído na armadilha psicológica que Yang havia habilmente preparado para eles. A unidade de Lutz estacionada em Iserlohn não era realmente uma força de combate essencial, na opinião de Reinhard. Se ele nunca tivesse mobilizado Lutz, a questão teria terminado ali, mas, a fim de conter as manobras de Yang Wen-li, Reinhard considerou importante usar as forças de Lutz como uma unidade autônoma. Em termos de sua conclusão, Hilda estava correta, mas isso não significava que ela tivesse adivinhado toda a armadilha de Yang. Reinhard, hesitante de forma atípica sobre como proceder, enviou uma mensagem sem convicção instando Lutz mais uma vez a mobilizar-se e atacar. Quanto a Lutz, mais uma vez ele a ignorou.

Foi então que chegou mais uma transmissão falsa. Seu conteúdo era tão escaldante que o operador de comunicações que a recebeu empalideceu.

“Se você vai ignorar minhas ordens e não se mobilizar, tudo bem. Faça como quiser. No entanto, assim que eu tiver destruído até o último vestígio das forças militares dos Planetas Livres, sem dúvida conduzirei uma investigação completa sobre seus crimes.”

Embora não aparentasse em seu rosto, isso perturbou Lutz de alguma forma. Ele compreendeu que a ira de um monarca absoluto era algo a ser temido. Deveria ele mobilizar-se ou não? Ele não conseguia decidir qual dessas ordens contraditórias era verdadeira e qual era falsa.

Lutz caiu sob o feitiço de Yang porque tentava discernir a verdade da falsidade com base na consistência de suas ordens. Ele presumiu que as ordens verdadeiras e as falsas formavam linhas retas e bem definidas apontando em direções opostas. Se uma ordem verdadeira lhe dissesse para partir, uma ordem falsa o proibiria de fazê-lo. Se ordens verdadeiras repetidamente o proibissem de sair, então ordens falsas exigiriam repetidamente que ele o fizesse. Era isso que ele pensava, mas isso não significava que Lutz fosse simplório. Se houvesse alguém capaz de enxergar através do emaranhado caótico de ordens que Bagdash, de acordo com o plano de Yang, estava lançando sobre ele, essa pessoa seria melhor descrita como excêntrica do que como dotada.

Era a própria confusão que Yang almejava. Se tudo o que ele quisesse fosse fazer com que Lutz se mobilizasse, não haveria necessidade de recorrer a esses truques. Foi ao fazer Lutz perceber que ele estava recorrendo a truques que as chances de sucesso de Yang aumentaram.

Kornelias Lutz era um estrategista ortodoxo, confiável e que não carecia nem de conhecimento nem de experiência. Fora do campo de batalha, conspirações, guerra de informação e coisas do gênero nunca tinham sido seu forte. Era a batalha entre frotas que tanto seu temperamento quanto seus processos de pensamento ansiavam. Mas, finalmente, ele percebeu o que estava acontecendo.

“Yang Wen-li está tentando me atrair para longe da fortaleza para que ele possa tomá-la enquanto ela estiver vazia. Pensando bem, ele usou esse truque na primeira vez que tomou Iserlohn, não foi?”

Ao perceber isso, uma luz monocromática tomou conta de sua mente.

Por mais brilhante que fosse o plano, se Yang estava usando o mesmo método duas vezes, isso significava que sua fonte de estratagemas engenhosos devia estar quase secando. Os olhos azuis de Lutz assumiram um leve tom de glicínia, como costumavam fazer nos momentos em que ele ficava animado.

Quando o subordinado de Lutz, o Vice-Almirante Otto Wöhler, foi informado por seu oficial superior de que ele pretendia mobilizar as forças, ele não deu uma resposta otimista.

“Mas, senhor, com nossa inteligência em um estado tão confuso, é incerto quais ordens são reais e quais são falsas. Mesmo que isso signifique incorrer no descontentamento do Kaiser Reinhard por algum tempo, é minha humilde opinião que devemos defender a fortaleza e não sair para lutar. Se garantirmos, pelo menos, que Iserlohn esteja segura, não será possível coordenar-nos com as forças de Sua Alteza e fazer incursões no espaço dos Planetas Livres quando quisermos?”

“Seu argumento está, naturalmente, correto”, disse Lutz com um aceno de cabeça, sem demonstrar sua raiva. “Acredito que a ordem de mobilização foi falsa, enviada por Yang Wen-li. ‘Atraia a frota para longe e roube a fortaleza durante a brecha.’ Não é esse o tipo de truque que Yang usaria?”

Os olhos do Vice-Almirante Wöhler se arregalaram. “Então, mesmo sabendo disso, Vossa Excelência ainda pretende mobilizar a frota e deixar a estação vazia?”

“Sim, Vice-Almirante. Vou sair com toda a frota. Vou fazer Yang Wen-li pensar que caí no seu plano. Nós, no entanto, seremos quem o está enganando.”

Em tom fervoroso, Lutz explicou seu plano ao subordinado. Quando Lutz liderasse toda a frota para a batalha, a Frota de Yang, que provavelmente estaria prendendo a respiração em algum lugar dentro do corredor, deslizaria por aquela abertura e se aproximaria da fortaleza.

No momento certo, Lutz então daria meia-volta com a frota e encurralaria a Frota de Yang entre si e a parede de fogo que era o canhão principal da fortaleza, o Martelo de Thor. Então eles ficariam completamente indefesos diante dele.

“Os sábios se afogam em sua própria sabedoria. Não restam muitos dias no calendário de Yang Wen-li.”

Sua voz tremia com o desejo de vingar Lennenkamp e seus outros colegas. O Vice-Almirante fez continência, demonstrando seu respeito pelo oficial superior.